Perché la sincronizzazione dei semafori potrebbe non risolvere i problemi legati al traffico

Questa vista della Broadway di New York City mostra un po 'di traffico intenso e una varietà di colori delle luci di stop. La sincronizzazione delle luci significa che il traffico continuerà a scorrere? Toshi Sasaki / Getty Images

Nel 2013, Los Angeles ha completato un progetto trentennale da 400 milioni di dollari per sincronizzare 4.500 semafori lungo le 469 miglia quadrate della città (1.215 chilometri quadrati). Distribuendo una vasta rete di sensori magnetici installati sotto le strade e centinaia di telecamere, la città potrebbe ora acquisire dati sul traffico in tempo reale utilizzando un sistema informatico centralizzato per sincronizzare le luci verdi al fine di ridurre la famigerata congestione di Los Angeles e l'ingorgo dell'ora di punta.

Subito dopo il completamento del sistema di Los Angeles, gli ingegneri comunali hanno riferito allegramente che la velocità media del traffico era aumentata del 16% e che il tempo necessario per guidare per 8 chilometri sulle strade della città di Los Angeles era sceso da 20 minuti a 17,2 minuti. . Eppure, nel 2018 LA deteneva ancora il primo posto per la maggior parte delle città congestionate dal traffico negli Stati Uniti.

Allora perché la sincronizzazione delle luci non ha influito maggiormente sul problema della congestione? Tim Lomax è un ricercatore presso il Texas A&M Transportation Institute e un veterano di 35 anni di analisi del traffico. Dice che i segnali stradali adattivi sono assolutamente una buona cosa, ma non sono la panacea di soluzione rapida che i pendolari frustrati credono che siano.

I segnali stradali sincronizzati funzionano meglio quando c'è un flusso di traffico chiaro e prevedibile in una direzione, spiega Lomax. Pensa al tradizionale scenario dei pendolari in cui il traffico fluisce principalmente dalla periferia al centro della città al mattino e inverte la rotta la sera.

"Se mi dici che questo è lo schema del flusso del traffico, posso progettare un sistema di segnalazione del traffico abbastanza ben funzionante", dice Lomax, perché è chiaro su quale lato della strada dovrebbe avere luci verdi più lunghe e quelle luci possono essere programmate con il flusso di traffico per mantenere le auto in movimento. Il problema è che i modelli di traffico nelle più grandi città degli Stati Uniti non sono così ridotti e prosciugati.

"Se guardi al panorama economico attuale, ci sono posti di lavoro e popolazioni sparsi in tutta la maggior parte delle aree metropolitane e il volume più alto di pendolarismo potrebbe essere da un sobborgo all'altro", dice Lomax. "Tutti gli incroci critici con i colli di bottiglia sono soggetti a traffico intenso in entrambe le direzioni".

Come funziona la sincronizzazione del segnale stradale

La città di Irvine della California spiega il processo in questo modo: il centro di controllo del traffico della città calcola l'orario di arrivo di un gruppo di auto a ogni incrocio, supponendo che le auto viaggino a una certa velocità e quindi il segnale del traffico diventa verde proprio come questo gruppo colpisce l'incrocio. Più "tempo verde" è dato a una strada principale con un volume di traffico maggiore rispetto a una strada secondaria con meno volume.

I semafori sincronizzati non significano che un conducente incontrerà un numero infinito di luci verdi mentre percorre una strada principale. Ciò significa che tutti i segnali su una strada principale sono impostati per eseguire la stessa durata del ciclo (il tempo in cui il segnale passa da verde a giallo a rosso a verde) dopo che la strada laterale è stata servita. Idealmente, il segnale diventerebbe di nuovo verde all'arrivo del prossimo gruppo di auto. La revisione del sistema del traffico di LA è andata oltre la maggior parte degli altri, utilizzando telecamere e sensori per misurare il flusso del traffico e apportare modifiche in tempo reale per mantenere il traffico in movimento.

Lomax afferma che i segnali stradali mal programmati possono causare ritardi significativi e che le città possono ottenere grandi guadagni aggiornando i tempi del segnale ogni tre anni per adeguarsi ai nuovi modelli di traffico.

"Se inizi con un segnale scadente in un'area che sta crescendo e passi a un sistema con un tempismo migliore che funziona abbastanza bene, probabilmente puoi eliminare metà del ritardo e in alcuni casi forse di più", afferma Lomax, definendo " ritardo "come differenza tra i tempi di viaggio in condizioni di traffico ridotto e di punta.

Perché le luci spesso non vengono sincronizzate

Ma cambiare il tempo dei semafori costa denaro e manodopera. Secondo una ricerca del Texas A&M, le città dovrebbero aspettarsi di spendere tra $ 3.500 e $ 4.000 per incrocio e dedicare da 20 a 30 ore di lavoro per analizzare e ritoccare ogni segnale. E le questioni di giurisdizione possono complicare le cose quando lo stesso tratto di strada attraversa comuni diversi. E se una città o un sobborgo non volesse sborsare soldi per l'aggiornamento? Questo può resistere per anni a uno sforzo di recupero.

Un notiziario televisivo ha notato che l'ultima volta che i semafori sono stati tutti sincronizzati ad Atlanta (un'altra città con una grande congestione del traffico) era a metà degli anni '70, quando Atlanta aveva semafori a 320 incroci. Nel 2011, aveva luci in altri 945 incroci che non erano inclusi nel sistema di coordinamento.

Il retiming o la sincronizzazione dei semafori è solo uno degli strumenti nella casella degli strumenti per la lotta al traffico. Lomax afferma che un'altra strategia efficace è quella di eliminare più rapidamente gli incidenti e le auto disabili. Dice che i pendolari non sono infastiditi dai lunghi tempi di guida quanto dai tempi di guida imprevedibili. Ciò che mette davvero in risalto le persone è quando il tragitto giornaliero di 45 minuti diventa inaspettatamente un tragitto di un'ora e mezza. E le cause più comuni di ritardi imprevisti sono gli incidenti e le auto bloccate.

Ed ecco un motivo in più per cui i semafori sincronizzati potrebbero non aiutare con il flusso del traffico tanto quanto vorremmo: una volta che le persone si rendono conto che la congestione è migliorata su una strada, le incoraggia a salire in macchina e guidarla, aumentando così il numero di auto sulla strada, il che significa più traffico.

Now That's Not Cool Secondo un rapporto del 2018 di INRIX, una società globale che analizza i modelli di traffico, le peggiori città per la congestione del traffico negli Stati Uniti sono state Los Angeles, seguita da New York City, San Francisco, Atlanta e Miami.