Phillip Hopkins
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Tuttavia, a volte, alcuni di loro sembrano invertire la direzione e viaggiare all'indietro - da est a ovest - per settimane alla volta, prima di riprendere il loro corso abituale. Questo movimento è chiamato "moto retrogrado". Ma cosa significa e cosa sta succedendo esattamente qui?
Il moto retrogrado è in realtà un'illusione. La Terra circonda il Sole più velocemente dei pianeti che sono più lontani dal Sole. E quando la Terra passa uno di quei pianeti lontani nel suo viaggio intorno al sole, a quelli di noi che si trovano sulla terraferma, sembra che quell'oggetto lontano inverta la direzione, ma è solo un trucco del tuo cervello. Il pianeta si sta muovendo nella stessa direzione che ha sempre fatto, ma la nostra prospettiva è diversa. [Seeing Things on Mars: A History of Martian Illusions]
Pensala in questo modo: sei in una macchina in autostrada e ne sorpassi un'altra nella corsia successiva. Mentre passi, sembra che l'altra macchina si stia muovendo all'indietro. Ovviamente, il conducente non ha iniziato improvvisamente a guidare in retromarcia. Ma rispetto alla tua auto e al tuo slancio, sembra che l'altra macchina si stia attivamente muovendo nella direzione opposta.
Ora applichiamo questo a Marte. Circa ogni due anni, Marte sembra cambiare rotta nel cielo e trascorrere un paio di mesi viaggiando all'indietro. Nel 2018, il movimento retrogrado è iniziato il 28 giugno, con Marte che sembra muoversi da ovest a est nel nostro cielo fino al 28 agosto, per poi riprendere il suo percorso normale.
Ma durante quei due mesi, non è Marte a fare qualcosa di diverso, è la Terra.
La Terra impiega 365 giorni per orbitare intorno al sole. Marte ha bisogno di 687 giorni terrestri per fare un circuito completo. Siamo entrambi in movimento, ma Marte ha ancora molta strada da fare per fare tutto il giro. Ogni 26 mesi, la Terra raggiunge Marte e lo supera. Mentre il nostro percorso orbitale ci porta oltre il Pianeta Rosso, sperimentiamo l'illusione che Marte si stia allontanando da noi, piuttosto che la realtà - che la Terra si stia allontanando da Marte.
Dopo un paio di mesi, la nostra percezione di come si muovono i nostri pianeti colpisce il pulsante di reset e Marte sembra riprendere il suo movimento in avanti.
Un pianeta che si inclina rapidamente
E se ciò non è abbastanza strano, poiché la Terra e Marte hanno inclinazioni diverse rispetto ai loro percorsi orbitali, la forma del percorso che segue il movimento all'indietro di Marte può cambiare tra eventi retrogradi. Se osservi e contrassegni la posizione di Marte notte dopo notte durante il retrogrado, vedrai emergere una forma - a volte è un circuito chiuso ea volte è più uno zigzag - tutto a seconda di dove si trovano i pianeti sui loro assi inclinati.
Se la Terra e Marte orbitassero alla stessa velocità e rimanessero in posizioni fisse l'una rispetto all'altra durante le loro orbite, Marte sembrerebbe sempre muoversi nella stessa direzione, da est a ovest. Dal momento che non lo fanno, ogni due anni, Marte viene temporaneamente lasciato indietro.
Il moto retrogrado era persino visibile ai primi astronomi, che erano completamente confusi quando lo videro e si sforzarono di spiegarlo. Ma era impossibile per loro trovare una soluzione che si adattasse anche all'idea popolare che la Terra fosse il centro del sistema solare. Solo nel XVI secolo, quando l'astronomo polacco Copernico pose il sole al centro del sistema solare, tutto quel moto retrogrado improvvisamente ebbe senso.
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