Joseph Norman
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Le epidemie di influenza nelle piccole città sono gravi, ma almeno i ricercatori le capiscono. Un nuovo articolo pubblicato oggi (5 ottobre) sulla rivista Science mostra che i densi centri urbani negli Stati Uniti hanno perso molte delle difese naturali che impediscono all'influenza di dilagare tutto l'anno tra la popolazione. E questo fa sì che l'influenza si comporti in modi che gli scienziati stanno appena iniziando a capire.
In circostanze normali, hanno scritto i ricercatori, l'influenza è contenuta nelle parti più fredde e secche dell'anno. Questo perché il virus si diffonde nell'aria; quando una persona malata tossisce e starnutisce e altrimenti espelle l'influenza nell'aria, può sopravvivere abbastanza a lungo da infettare qualcun altro nelle vicinanze. Ma i mesi umidi e più caldi dell'anno sono dannosi per il virus. Non può sopravvivere all'esposizione a quell'aria umida così a lungo e fatica a diffondersi da persona a persona. Quindi l'influenza raggiunge il picco nelle epidemie invernali e in gran parte si attenua in estate. [Informazioni sul vaccino antinfluenzale ed effetti collaterali (aggiornato per 2018-2019)]
Nelle grandi città americane, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questa regolamentazione antinfluenzale naturale e marittima si è interrotta. Le persone sono così spesso raggruppate così strettamente insieme che l'influenza non perde mai veramente la sua capacità di diffondersi nella popolazione. Tutta quell'umidità nell'aria è un problema minore per il virus quando deve viaggiare di pochi centimetri per raggiungere la persona successiva.
"Questo non dimostra che alcune città siano più sicure di altre per l'influenza. Piuttosto, mostra la relativa differenza nella tempistica dei casi", ha detto in un comunicato il coautore dello studio Cecile Viboud, uno scienziato del personale del National Institutes of Health.
Nelle grandi città, hanno scoperto i ricercatori, l'influenza tende a vagare tra la popolazione tutto l'anno, aumentando meno in inverno e diminuendo meno in estate. Ciò significa che molte ipotesi degli operatori sanitari pubblici su come controllare l'influenza in quei contesti sono probabilmente sbagliate.
Jacco Wallinga, un ricercatore presso il Center for Infectious Disease Control nei Paesi Bassi che non era coinvolto nello studio originale, ha scritto un commento pubblicato anche su Science su questi risultati. Ha detto che questa scoperta probabilmente significa che le risorse per combattere le epidemie influenzali concentrate dovrebbero andare alle città più piccole. Le città più grandi dovrebbero probabilmente diventare siti per il monitoraggio e il trattamento dell'influenza a lungo termine per aiutare gli scienziati a capire come la malattia sta cambiando da un anno all'altro, ha detto Wallinga, che è anche al Leiden University Medical Center nei Paesi Bassi.
Il compito di capire i modi migliori per combattere l'influenza rimane urgente, hanno detto i ricercatori dello studio. Lo scorso inverno, 80.000 persone sono morte a causa dell'influenza negli Stati Uniti, la maggior parte dalla stagione influenzale del 1976-1977.
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