Vova Krasen
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Alcune malattie, come il morbillo, ci infettano una volta e di solito ci garantiscono l'immunità per tutta la vita. Per altri, come l'influenza, dobbiamo vaccinarci anno dopo anno.
Allora perché sviluppiamo l'immunità permanente ad alcune malattie ma non ad altre? E dove si inserisce il nuovo coronavirus in tutto questo?
Il fatto che sviluppiamo o meno l'immunità a una malattia dipende spesso dai nostri anticorpi, che sono proteine che produciamo in risposta all'infezione. Gli anticorpi sono una delle difese più conosciute del corpo: rivestono le cellule invasori e, nel migliore dei casi, impediscono a quegli invasori di dirottare le nostre cellule e replicarsi. Dopo aver eliminato un'infezione, i livelli di anticorpi spesso diminuiscono, ma almeno alcuni rimangono, pronti a incrementare nuovamente la produzione se la stessa malattia attacca di nuovo. Ecco perché un test degli anticorpi può dirti se sei stato infettato in passato. È anche ciò che ci impedisce di ammalarci una seconda volta, di solito.
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"Il corpo non dimentica davvero", ha detto Marc Jenkins, immunologo presso la University of Minnesota Medical School. Di solito, quando veniamo reinfettati da una malattia, non è perché il nostro corpo ha perso l'immunità. Veniamo reinfettati o perché l'agente patogeno è mutato e il nostro sistema immunitario non lo riconosce più, o perché i nostri corpi tendono a montare una risposta immunitaria molto più bassa, ha detto..
Prendi l'influenza. Questo è un virus che può cambiare facilmente i suoi geni, ha detto Jenkins. Proprio come il nostro sistema immunitario uccide una versione del virus, ne emerge un'altra che il nostro sistema immunitario non riconosce. Non tutti i virus mutano così rapidamente. Ad esempio, il virus della polio non può cambiare facilmente il suo genoma, ha detto Jenkins. Ecco perché abbiamo avuto così tanto successo nel (quasi) sradicarlo.
Il comune raffreddore e altri virus che in genere non superano il nostro tratto respiratorio superiore, ci reinfettano non necessariamente perché mutano rapidamente, ma perché il nostro corpo di solito non produce molti anticorpi contro questi agenti patogeni in primo luogo, ha detto Mark Slifka , immunologo presso l'Oregon National Primate Research Center. "I nostri corpi non sono preoccupati per il tratto respiratorio superiore", ha detto. Questo è quello che stiamo vedendo con casi lievi di COVID-19. Il virus si attacca al tratto respiratorio superiore, dove il corpo non lo tratta come una minaccia. In uno studio preprint del 2020 (nel senso che non è stato ancora sottoposto a peer review) pubblicato nel database MedRxiv, 10 pazienti su 175 che avevano sintomi lievi si sono ripresi da COVID-19 senza sviluppare anticorpi rilevabili.
Per le malattie che non rientrano in nessuna di queste categorie, ovvero non mutano rapidamente e generalmente provocano una forte risposta immunitaria, l'immunità tende a durare molto più a lungo. Uno studio del 2007 pubblicato sul New England Journal of Medicine ha rilevato che ci vorrebbero più di 200 anni prima che anche la metà dei tuoi anticorpi scompaia dopo un'infezione da morbillo o parotite. Lo stesso studio ha trovato risultati simili per il virus Epstein-Barr, che causa il mono. Tuttavia, le risposte anticorpali non sempre durano una vita. Lo stesso studio ha rilevato che ci vogliono circa 50 anni per perdere metà dei nostri anticorpi contro la varicella e 11 anni per perdere metà dei nostri anticorpi contro il tetano. Ciò significa che senza un colpo di richiamo, potresti teoricamente essere infettato da una di queste malattie da adulto.
Gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui manteniamo le nostre risposte anticorpali più a lungo per alcune malattie rispetto ad altre. È possibile che alcune di queste malattie più comuni, come la varicella e il mono, in realtà ci stiano reinfettando più frequentemente di quanto pensiamo, ma che gli anticorpi che abbiamo schiacciano l'infezione prima che ce ne accorgiamo, ha detto Jenkins. E in quei casi, il sistema immunitario sarebbe a pieno regime ancora e ancora a causa delle reinfezioni. "Mantiene vigile la nostra immunità", ha osservato. Al contrario, "con il tetano, probabilmente ci esponiamo molto raramente, non calpestiamo un'unghia [sporca] molto spesso".
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Altri scienziati sottolineano che il sistema immunitario umano è addestrato a colpire gli agenti patogeni che "guardano" in un certo modo, ha detto Slifka. Batteri e virus tendono ad essere simmetrici con un modello ripetitivo di proteine sulle loro superfici. (Pensa a COVID-19: è una palla con punte equidistanti dappertutto.) Una teoria suggerisce che montiamo una risposta immunitaria più ampia e più duratura a patogeni dall'aspetto più ripetitivo. Ad esempio, gli anticorpi che produciamo contro la variola, il virus del vaiolo a struttura ripetitiva, durano una vita. Il tetano, tuttavia, non è affatto ripetitivo. È la tossina prodotta dai batteri del tetano, non i batteri stessi, che ci fa ammalare. Sulla base di questa teoria, è possibile che i nostri corpi non siano così ben addestrati per prendere di mira questa singola proteina asimmetrica, ha detto Slifka.
Quindi, l'immunità al nuovo coronavirus - sia che provenga da un'infezione o da un vaccino - sarà longeva quanto la nostra immunità al vaiolo, o avremo bisogno di un nuovo vaccino ogni anno? Sebbene sia vero che alcune persone non stanno montando grandi risposte anticorpali, Jenkins è ancora fiducioso per il primo. Tutte le prove sia dalle infezioni naturali che dagli studi sui vaccini suggeriscono che la maggior parte delle persone produce anticorpi neutralizzanti, la varietà che impedisce ai virus di entrare nelle nostre cellule, ha detto Jenkins. E a differenza dell'influenza, SARS-CoV-2, il virus che causa COVID-19, non sta mutando rapidamente, ha osservato Jenkins.
"Questo virus ha le caratteristiche dei virus contro i quali abbiamo avuto molto successo nella vaccinazione", ha detto Jenkins.
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