Peter Tucker
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Alcune persone possono sedersi fuori tutta l'estate e non soffrire di punture di zanzara. Altri si trasformano in un pasticcio pruriginoso nonostante si faccia il bagno nel DEET e non lasci mai il bagliore viola dello zapper di insetti. Cosa dà?
Riguarda principalmente il paesaggio chimico invisibile dell'aria che ci circonda. Le zanzare approfittano di questo paesaggio utilizzando comportamenti specializzati e organi sensoriali per trovare le vittime seguendo le sottili tracce chimiche che i loro corpi lasciano dietro.
In particolare, le zanzare fanno affidamento sull'anidride carbonica per trovare i loro ospiti. Quando espiriamo, l'anidride carbonica dei nostri polmoni non si fonde immediatamente con l'aria. Rimane temporaneamente nei pennacchi che le zanzare seguono come briciole di pane. [Perché le zanzare ronzano nelle nostre orecchie?]
"Le zanzare iniziano a orientarsi verso quegli impulsi di anidride carbonica e continuano a volare controvento poiché percepiscono concentrazioni più elevate rispetto alla normale aria ambiente", ha detto Joop van Loon, entomologo presso l'Università di Wageningen nei Paesi Bassi. Utilizzando l'anidride carbonica, le zanzare possono agganciare bersagli fino a 164 piedi (50 metri) di distanza.
Le cose iniziano a diventare personali quando le zanzare si allontanano di circa 3 piedi (1 m) da un gruppo di potenziali bersagli. A distanza ravvicinata, le zanzare tengono conto di molti fattori che variano da persona a persona, tra cui la temperatura della pelle, la presenza di vapore acqueo e il colore.
Gli scienziati ritengono che la variabile più importante su cui fanno affidamento le zanzare quando scelgono una persona piuttosto che un'altra siano i composti chimici prodotti dalle colonie di microbi che vivono sulla nostra pelle.
"I batteri convertono le secrezioni delle nostre ghiandole sudoripare in composti volatili che vengono portati attraverso l'aria al sistema olfattivo sulla testa delle zanzare", ha detto Van Loon .
Questi mazzi chimici sono complessi, includendo verso l'alto di 300 composti diversi, e variano da persona a persona in base alla variazione genetica e all'ambiente.
"Se si confrontano un padre e una figlia nella stessa famiglia, ci possono essere differenze nei rapporti delle sostanze chimiche prodotte dai microbi", ha detto Jeff Riffell, professore associato di biologia presso l'Università di Washington che ha studiato l'attrazione delle zanzare.
Ad esempio, gli uomini con una maggiore diversità di microbi della pelle tendevano a ricevere meno punture di zanzara rispetto agli uomini con microbi della pelle meno diversi, ha scoperto uno studio del 2011 sulla rivista PLOS ONE. Inoltre, gli uomini con microbi meno diversi tendevano ad avere i seguenti batteri sui loro corpi: Leptotrichia, Delftia, Actinobacteria Gp3 e Stafilococco, hanno detto i ricercatori.
Al contrario, gli uomini con una vasta gamma di microbi tendevano ad avere i batteri Pseudomonas e Variovorax sulla loro pelle, lo studio ha scoperto.
Sottili differenze nella composizione di questi mazzi chimici possono spiegare grandi differenze nel numero di morsi che una persona riceve. La composizione di quelle colonie microbiche può anche variare nel tempo nello stesso individuo, in particolare se quella persona è malata, ha detto Riffell.
Non abbiamo molto controllo sui microbiomi sulla nostra pelle, ma Riffell ha offerto alcuni consigli basati sulla sua ricerca.
"Le zanzare adorano il colore nero", quindi considera di indossare qualcosa di più leggero alla tua prossima grigliata, ha detto.
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