Perché i bambini sbattono appena le palpebre?

Fissa un bambino negli occhi e potresti notare qualcosa di strano: i bambini raramente battono le palpebre.

Come hanno documentato numerosi studi, gli adulti sbattono le palpebre circa 15 volte al minuto, in media. Ma i neonati e gli infanti sbattono le palpebre molto meno spesso - solo una manciata di volte ogni minuto, con alcuni bambini che battono le palpebre solo una volta al minuto.

"La media è di due o tre battiti di ciglia al minuto, quindi decisamente bassa", ha detto Leigh Bacher, professore di psicologia alla State University di New York a Oswego.

Questo può sembrare solo un piccolo comportamento strano, ma i ricercatori ritengono che i battiti di ciglia dei bambini possano fornire intuizioni sul misterioso cervello di questi piccoli umani. [Cosa sognano i bambini?] 

Questo perché l'ammiccamento è regolato dalla dopamina del cervello, uno dei neurotrasmettitori che consente alle cellule cerebrali di comunicare. Quindi, studiare l'ammiccamento nei bambini potrebbe aiutarci a capire meglio come funziona questo importante neurotrasmettitore nei più piccoli.

Gli studi hanno dimostrato il legame tra dopamina e ammiccamento, poiché anche le condizioni oi farmaci che influenzano la dopamina cambiano i tassi di ammiccamento. Le persone con schizofrenia, che può essere causata, in parte, da troppa dopamina, sbattono le palpebre più frequentemente. Al contrario, nella malattia di Parkinson, che è causata dalla morte dei neuroni produttori di dopamina, l'ammiccamento è notevolmente ridotto. L'assunzione di farmaci per aumentare i livelli di dopamina aumenta il tasso di ammiccamento.

Ma la dopamina è anche alla base di una serie diversificata di altre funzioni, dal controllo dei movimenti e dei livelli ormonali all'apprendimento e alla motivazione. Quindi, i tassi di ammiccamento dei bambini possono rivelare qualcosa sullo sviluppo del sistema della dopamina e forse anche riflettere le differenze individuali in alcuni aspetti del sistema nervoso dei bambini, ha detto Bacher..

"I battiti di ciglia spontanei potrebbero essere potenzialmente utili clinicamente - come una fonte aggiuntiva di informazioni sullo sviluppo neurocomportamentale", ha detto Bacher. Ha avvertito, tuttavia, che sono necessarie molte più ricerche per comprendere l'ammiccamento nei bambini.

Perché sbattiamo le palpebre?

L'ammiccamento spontaneo è diverso dall'ammiccamento riflessivo, che serve a proteggere l'occhio dall'essere colpito da un oggetto esterno, e dall'ammiccamento volontario, che facciamo apposta.

Anche negli adulti, lo scopo principale dell'ammiccamento spontaneo è un po 'un mistero. Si pensa generalmente che sparga lacrime sulla superficie dell'occhio per mantenerlo lubrificato mentre rimuove la polvere e altri irritanti.

Ma questa è solo una parte della storia, dicono i ricercatori. Sbattiamo le palpebre più spesso del necessario per mantenere gli occhi bagnati, quindi l'ammiccamento deve avere anche altre funzioni.

L'indagine sulla natura dell'ammiccamento spontaneo risale a molto tempo fa. Nel 1928, due scienziati in Scozia, Erik Ponder e W.P. Kennedy, ha condotto uno studio completo dei fattori che influenzano il tasso di ammiccamento spontaneo negli adulti. In assenza di una videocamera per registrare in modo affidabile i collegamenti oculari, gli scienziati hanno costruito un piccolo apparecchio con filo di seta, legno e una molla collegata a un circuito elettrico. Hanno attaccato il dispositivo alle palpebre dei partecipanti. Ogni volta che i partecipanti sbattevano le palpebre, le loro palpebre chiudevano la molla e causavano un'interruzione del circuito, registrando un segnale.

Finché le condizioni sono state mantenute le stesse, il ritmo di battito delle palpebre di ogni persona era come un orologio, hanno scoperto i ricercatori. La velocità di ammiccamento era la stessa nelle stanze buie e ben illuminate. Le persone cieche sbattevano le palpebre tutte le volte che facevano le persone vedenti. E anestetizzare la superficie dell'occhio non ha cambiato la velocità di ammiccamento. [Perché gli occhi dei bambini iniziano con il blu e poi cambiano colore?]

Il tasso era anche indipendente dall'umidità e dall'asciugatura degli occhi. Quando i ricercatori hanno portato i loro soggetti nelle case umide del dipartimento botanico della loro università, hanno scoperto che i tassi di ammiccamento non erano diversi da quelli delle persone che gli scienziati avevano osservato nelle stanze della sauna secca di vari bagni turchi.

Ma il tasso di ammiccamento aumentava sempre di pari passo con la "tensione mentale" dei partecipanti allo studio, hanno scoperto Ponder e Kennedy. Ad esempio, i partecipanti allo studio sbattevano più le palpebre quando erano eccitati o arrabbiati, e i testimoni nei tribunali sbattevano le palpebre più velocemente quando venivano interrogati dalla parte avversaria, hanno scoperto gli scienziati.

Tutto ciò ha portato Ponder e Kennedy a suggerire che l'ammiccamento spontaneo non è governato principalmente dalle condizioni degli occhi, ma invece da un "centro lampeggiante" nel cervello. I ricercatori hanno proposto che una funzione dell'ammiccamento è quella di alleviare la tensione, in un modo simile all'agitazione e al movimento nervoso delle dita.

Studi moderni hanno escogitato più idee sul motivo per cui sbattiamo le palpebre. Secondo un'ipotesi, il cervello si prende un momento di riposo quando battiamo le palpebre. In uno studio del 2012 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno monitorato l'attività cerebrale di un gruppo di persone che guardavano il programma televisivo "Mr. Bean". Le scansioni cerebrali hanno rivelato che quando le persone sbattono le palpebre, l'attività cerebrale aumenta nella "rete in modalità predefinita", che costituisce un gruppo di regioni del cervello più attive quando siamo svegli ma a riposo e la mente è disimpegnata dal mondo esterno.

Un altro studio, pubblicato lo scorso anno sulla rivista Current Biology, ha suggerito che l'ammiccamento focalizza il nostro sguardo. "I nostri muscoli oculari sono piuttosto lenti e imprecisi ... i nostri risultati suggeriscono che il cervello misura la differenza in ciò che vediamo prima e dopo un battito di ciglia e comanda ai muscoli oculari di apportare le correzioni necessarie", il ricercatore Gerrit Maus, assistente professore di psicologia alla Nanyang Technological University di Singapore, ha detto in una nota.

Cosa significa tutto questo per i bambini?

Poiché una funzione dell'ammiccamento è quella di mantenere gli occhi lubrificati, i ricercatori hanno proposto che i bambini sbattano le palpebre meno di noi perché i loro occhi piccoli non hanno bisogno della stessa lubrificazione.

Un'altra idea è che i bambini, con la loro nuova visione, debbano lavorare sodo per ottenere tutte le informazioni visive di cui hanno bisogno. "Quando fai cose visivamente o in modo attento, tendi a battere le palpebre di meno", ha detto Bacher. Un fenomeno simile si osserva negli adulti con sindrome da visione artificiale, una condizione in cui le elevate esigenze visive della visione del computer causano una riduzione delle palpebre e portano alla secchezza degli occhi.

E poi c'è il sistema della dopamina. Alcuni ricercatori hanno suggerito che il ridotto tasso di ammiccamento nei neonati è dovuto a un sistema dopaminergico sottosviluppato. [Perché "Mama" e "Dada" sono le prime parole di un bambino?]

"Non credo che nessuno di questi si escluda a vicenda", ha detto Bacher.

Bacher e i suoi colleghi conducono studi per trovare ciò che possono imparare sui bambini misurando i loro link agli occhi. Rispetto all'imaging del cervello e ad altre tecniche, il link agli occhi è una misura debole, ma non invasiva, ha detto. Potrebbe servire come misura dell'attività della dopamina? In tal caso, potrebbe aiutare a prevedere le differenze individuali nella personalità, nelle capacità cognitive e nel rischio di condizioni correlate alla dopamina come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) o persino il morbo di Parkinson più avanti nella vita. Questi sono ancora tutti speculativi, ha detto Bacher, ma vale la pena indagare.

"La ricerca di marcatori nelle prime fasi di sviluppo per la successiva malattia emergente sarà sempre più preziosa", ha detto Bacher. "Tuttavia, ci vorrà un bel po 'di buon lavoro investigativo per capire cosa cercare."

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