Qual è il dinosauro più grande del mondo?

La battaglia per il titolo di dinosauro più grande del mondo è complicata. 

Ecco perché: i paleontologi scoprono raramente uno scheletro intero. È più probabile che scoprano frammenti ossei e quindi provino a stimare un profilo di altezza e peso. Inoltre, ci sono tre categorie per il più grande dinosauro mai registrato: il più pesante, il più lungo e il più alto.

A partire dal più pesante, è probabile il vincitore della medaglia d'oro Argentinosaurus. Questo titanosauro supermassiccio (un titanosauro è un gigantesco sauropode, un dinosauro erbivoro dal collo lungo e dalla coda lunga) che visse da 100 milioni a 93 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo, in quella che ora (avete indovinato) l'Argentina. [Cosa ha veramente ucciso i dinosauri?]

Ma stime di Argentinosaurus ' il peso varia ampiamente; la bestia pesava 77 tonnellate (70 tonnellate metriche), secondo il Museo di Storia Naturale di Londra; fino a 90 tonnellate (82 tonnellate metriche), secondo l'American Museum of Natural History di New York City; e 110 tonnellate (100 tonnellate metriche), secondo BBC Earth.

Non c'è da meravigliarsi che questi calcoli siano dappertutto. Argentinosaurus è noto da sole 13 ossa: sei vertebre midback, cinque vertebre frammentarie dell'anca, una tibia (uno stinco) e un frammento di costola. "C'è un femore che vedrai con esso [in alcuni schizzi], ma quel femore è stato trovato a 15 chilometri [9 miglia] di distanza. Quindi, chi sa a chi appartiene?" ha detto Kenneth Lacovara, professore di paleontologia e geologia e preside della School of Earth & Environment presso la Rowan University di Glassboro, New Jersey.

Un altro contendente è Patagotitan, un titanosauro che pesava ben 69 tonnellate (62 tonnellate metriche) quando viveva circa 100 milioni di anni fa in quella che oggi è l'Argentina. Tuttavia, questo peso è stato calcolato sulla base di un composto di individui (ce ne sono stati sei trovati in tutto), piuttosto che su un solo dinosauro, ha osservato Lacovara.

Il che solleva la domanda: come fanno gli scienziati a calcolare il peso di un animale estinto? Secondo Lacovara, ci sono tre modi.

Metodo della circonferenza minima dell'albero: Gli scienziati misurano la circonferenza minima dell'omero (l'osso del braccio superiore) e del femore (l'osso della coscia) dallo stesso individuo. Quindi, collegano questi numeri a una formula. Il risultato è altamente correlativo con la massa dell'animale. "Ha senso", ha detto Lacovara, "poiché tutti i quadrupedi devono caricare tutto il peso del corpo solo su quelle quattro ossa. [Quindi], le proprietà strutturali di queste quattro ossa saranno strettamente correlate alla massa".

Ci sono tuttavia delle avvertenze. Se l'omero e l'osso del femore provengono da individui diversi, come lo erano Patagotitan, "il risultato è una stima di un individuo composito che non è mai realmente esistito", ha detto Lacovara. Inoltre, se viene utilizzato un solo osso (un omero o un femore), le proporzioni dell'osso mancante sono una supposizione. "Ovviamente, questo introduce ancora più incertezza", ha detto. "Esempi di questo sono Notocolosso e Paralitan."

Il più grande dinosauro conosciuto che ha un omero e un femore dello stesso individuo è il 77 milioni di anni Dreadnoughtus, un titanosauro da 65 tonnellate (59 tonnellate metriche) che Lacovara e il suo team hanno scavato in Argentina.

Metodo volumetrico: In questo approccio, i ricercatori determinano il volume corporeo del dinosauro e usano quel numero per calcolare il peso dell'animale. Questo è impegnativo, perché la maggior parte degli scheletri di titanosauri sono incompleti. (Dreadnoughtus è il più completo, al 70 percento. Argentinosaurus è completo solo al 3,5%.) Inoltre, i ricercatori devono indovinare quanto spazio occupano i polmoni e altre strutture piene d'aria. Gli esperti devono anche speculare su come fosse "grasso o avvolto in plastica" la pelle di questi dinosauri.

"A mio avviso, questo metodo è impraticabile e manca di replicabilità, che è uno dei tratti distintivi della scienza", ha detto Lacovara.

Ipotesi selvagge: Questo è il modo in cui gli scienziati stimano il peso dei dinosauri che non hanno ossa dell'omero o del femore conservate. "Argentinosaurus, Futalognkosaurus e Puertasaurus sono esempi di questo ", ha detto Lacovara." Sono chiaramente enormi, ma non esiste un modo sistematico e replicabile per stimare la loro massa ".

Andando avanti, qual è il dinosauro più lungo? Quell'onore probabilmente va a Diplodocus o Mamenchisaurus, che possono essere descritti come dinosauri sauropodi snelli e allungati, ha detto Lacovara. "Entrambi sono noti da scheletri ragionevolmente completi, ed entrambi sarebbero lunghi circa 35 metri". [Come hanno fatto i dinosauri a crescere così enormi?]

Al contrario, i titanosauri erano più corti. Per esempio, Dreadnoughtus era "solo" circa 85 piedi (26 m) di lunghezza.

Ma questa categoria è ancora piena di incertezze. "Alcuni dinosauri affermati di essere i più lunghi sono estremamente frammentari", ha detto Lacovara. "Per esempio, Sauroposeidon è noto solo da quattro vertebre del collo. Quindi, davvero, chi lo sa? "Nel frattempo, Amphicoelias, un sauropode conosciuto solo da uno schizzo di una singola vertebra in un taccuino del paleontologo del XIX secolo Edward Cope, a volte è citato come il dinosauro più lungo, più alto e più pesante.

"La vertebra è stata apparentemente persa o distrutta durante il trasporto - o forse non è mai esistita", ha detto Lacovara. "Non puoi avere un dinosauro rappresentato da niente, per quanto mi riguarda, Amphicoelias non è una cosa. "

Per quanto riguarda il dinosauro più alto, probabilmente il vincitore Giraffatitan, un dinosauro sauropode alto 12 m che visse nel tardo Giurassico circa 150 milioni di anni fa in quella che oggi è la Tanzania.

Per quanto riguarda l'altezza effettiva di quel dinosauro, il diavolo è nei dettagli.

"Questo, ovviamente, dipende dal fatto che questi animali possano sollevare il collo fino alla massima altezza", ha detto Lacovara. "La loro struttura degli arti anteriori e delle spalle sembra che stessero inclinando il collo verso l'alto, ma potremmo non sapere mai fino a che punto potrebbero farlo".

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Nota dell'editore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 10 ottobre 2012 ed è stato aggiornato il 27 gennaio 2019. Segnalazione aggiuntiva di Katharine Gammon.

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