Qual è la più grande minaccia della Terra alla biodiversità?

Abbattere e bruciare la deforestazione nel bacino amazzonico verso il giugno 2001. Un decennio dopo, i tassi di deforestazione brasiliani sono diminuiti drasticamente. Marcus Lyon / Getty Images

La Terra è un pianeta di insondabile biodiversità. Gli scienziati hanno già identificato quasi 2 milioni di singole specie, e persino stime prudenti affermano che più di 9 milioni in più rimangono da scoprire [fonte: O'Loughlin].

La straordinaria varietà di vita del pianeta è più di una semplice curiosità accademica; gli esseri umani dipendono da esso. Ad esempio, gli agricoltori si affidano a vermi, batteri e altri organismi per abbattere i rifiuti organici e mantenere il suolo ricco di azoto, processi vitali per l'agricoltura moderna. Le aziende farmaceutiche utilizzano una vasta gamma di piante e animali per sintetizzare i farmaci e possiamo solo immaginare quante scoperte mediche risiedono nelle specie sconosciute della Terra.

Un approvvigionamento alimentare stabile e una fonte di farmaci sono solo alcuni dei vantaggi offerti dalla biodiversità della Terra. La vita vegetale della Terra mitiga l'effetto del riscaldamento globale assorbendo anidride carbonica, ma il 90% di queste piante (e quasi i due terzi di tutte le colture alimentari) dipendono dalle quasi 190.000 specie di insetti impollinatori [fonti: New York Times, US Forest Service ]. Gli scienziati della Cornell si sono persino spinti a sommare il valore dei diversi servizi forniti dalle piante e dagli animali della Terra, e dopo aver preso in considerazione tutto, dall'ecoturismo al controllo biologico dei parassiti, sono arrivati ​​a un totale complessivo di $ 2,9 trilioni - e questo era di nuovo in 1997 [fonte: Science Daily].

Chiaramente, il pianeta sarebbe un luogo molto diverso senza i suoi ecosistemi ricchi e diversificati, e sebbene sia difficile immaginare come sarebbe quel posto, potremmo non doverlo fare se non siamo in grado di proteggere il pianeta dalle minacce incombenti alla biodiversità. Il cambiamento climatico sta costringendo sempre più le specie ad allontanarsi dai loro habitat in cerca di temperature più favorevoli e gli scienziati temono che non tutte le specie sopravviveranno al cambiamento. La caccia eccessiva, che notoriamente ha portato all'estinzione del piccione viaggiatore, continua a mettere in pericolo animali come il rinoceronte. Specie invasive come il kudzu e il serpente dell'albero marrone, introdotte dall'uomo in ambienti non nativi, possono portare rapidamente all'estinzione delle specie autoctone. Negli Stati Uniti, le specie invasive causano tra $ 125 e $ 140 miliardi di danni ogni anno e si pensa che abbiano giocato un ruolo in quasi la metà di tutte le estinzioni in tutto il mondo dal 1600 [fonti: Thomas, University of Michigan].

La più grande di tutte le minacce alla biodiversità della Terra, tuttavia, è la deforestazione. Mentre la deforestazione minaccia gli ecosistemi in tutto il mondo, è particolarmente distruttiva per le foreste pluviali tropicali. In termini di biodiversità terrestre, le foreste pluviali sono estremamente importanti; sebbene coprano solo il 7 per cento della Terra, ospitano più della metà delle specie del mondo [fonti: NASA, Università del Michigan]. Attraverso il disboscamento, l'estrazione mineraria e l'agricoltura, gli esseri umani distruggono ogni anno circa il 2% delle foreste pluviali della Terra, spesso danneggiando il suolo in modo così grave che la foresta ha difficoltà a riprendersi [fonte: Università del Michigan]. Man mano che i loro habitat scompaiono, piante e animali sono costretti a competere tra loro per lo spazio rimanente e per quelli che non possono estinguersi. Nella storia recente, la deforestazione ha portato a circa il 36% di tutte le estinzioni e, con l'accelerazione della perdita di habitat, quel numero è destinato ad aumentare [fonte: Università del Michigan].

La deforestazione è particolarmente difficile da fermare perché ha tante cause. Sebbene sia facile incolpare le compagnie minerarie e di disboscamento irresponsabili per la devastazione, le loro pratiche spericolate sono in qualche modo un sintomo di problemi più grandi. Ad esempio, molte foreste pluviali si trovano nei paesi in via di sviluppo che non hanno le risorse per far rispettare le normative ambientali. Questi paesi beneficiano anche molto dell'attività economica che le aziende generano, dando loro ancora meno incentivi a scoraggiare la deforestazione. Inoltre, le popolazioni indigene che abitano nelle foreste pluviali sgomberano regolarmente la terra per fare spazio a piantagioni e pascoli per il bestiame, e gli sforzi per fermare questa attività compromettono direttamente i mezzi di sussistenza di quelle persone.

Fortunatamente, resta la speranza per le foreste pluviali della Terra. In Brasile, le immagini satellitari hanno rivelato che il tasso di deforestazione è diminuito del 49% rispetto all'anno precedente, grazie in parte a normative ambientali più severe e a una maggiore applicazione. Studi recenti hanno anche dimostrato che man mano che le condizioni economiche di un paese migliorano, il suo tasso di deforestazione rallenta notevolmente poiché le popolazioni indigene dipendono meno dalle risorse della foresta pluviale per la sopravvivenza. Infine, gruppi senza scopo di lucro come il World Wildlife Fund e il Sierra Club continuano a sensibilizzare sull'importanza delle foreste pluviali della Terra. Una di queste organizzazioni non profit, la Nature Conservancy, ha persino iniziato a lavorare con i comuni brasiliani locali per aiutare i proprietari terrieri a registrare i loro appezzamenti della foresta pluviale, una pratica che li aiuterà a renderli responsabili delle normative ambientali brasiliane. Gli sforzi collettivi dei governi, delle organizzazioni non profit e delle popolazioni indigene potrebbero essere sufficienti per fermare la distruzione prima che sia troppo tardi.

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Altri ottimi link

• Centro nazionale di informazione sulle specie invasive
• World Wildlife Foundation: Foreste
• The Nature Conservancy: Rainforest E-card

fonti

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