Cosa c'è di così speciale nel deserto di Atacama?

Il deserto cileno di Atacama, il deserto non polare più arido della Terra, si estende su un tratto di terra di circa 600 miglia (1.000 chilometri) incuneato tra la catena montuosa costiera della Cordillera de la Costa e le Ande. La regione vanta straordinarie formazioni geologiche e ha fornito agli scienziati numerose opportunità di ricerca.

Vecchio, caldo e secco

L'Atacama è il deserto più antico della Terra e ha vissuto condizioni semiaride per circa gli ultimi 150 milioni di anni, secondo un articolo nel numero di novembre 2018 di Nature. Gli scienziati stimano che il nucleo interno del deserto sia stato iperarido per circa 15 milioni di anni, grazie a una combinazione di condizioni geologiche e atmosferiche uniche nell'area. Questa regione desertica interna perfettamente arida si estende per circa 50.000 miglia quadrate (130.000 km quadrati), secondo lo scienziato del suolo Ronald Amundson dell'Università della California, Berkeley.

L'Atacama è nascosto all'ombra delle montagne delle Ande innevate, che bloccano le piogge da est. A ovest, la risalita di acqua fredda dalle profondità dell'Oceano Pacifico favorisce condizioni atmosferiche che ostacolano l'evaporazione dell'acqua di mare e impediscono la formazione di nuvole e pioggia. [Foto: Lo splendore ossessionante del deserto di Atacama in Cile]

In altri deserti del mondo, come il Sahara, il mercurio può salire oltre i 130 gradi Fahrenheit (50 gradi Celsius). Ma le temperature nell'Atacama sono relativamente miti durante tutto l'anno. La temperatura media nel deserto è di circa 63 gradi F (18 gradi C).

Un analogo per altri mondi

La periferia di Atacama ospita comunità di organismi che si sono adattati per prosperare in condizioni difficili. Il nucleo iperarido del deserto, tuttavia, è in gran parte privo di vita vegetale e animale, ad eccezione di alcuni ceppi di vita microbica. Gli scienziati sperano che lo studio delle condizioni aride e polverose dell'Atacama possa rivelare segreti sulla chiave della vita in altre parti dell'universo, come Marte.

"Non è la biologia che rende gli scienziati desiderosi di studiare nel deserto di Atacama - è la mancanza di biologia", ha detto Henry Sun, un astrobiologo presso il Desert Research Institute di Las Vegas, Nevada. I ricercatori sospettano che i microbi che popolano il nucleo iperarido del deserto - che scivolano in una sorta di stasi durante i periodi di aridità - potrebbero sopravvivere alla vita sul Pianeta Rosso.

"È un posto davvero interessante per vedere quanto sia tenace la vita sulla Terra e quali siano i limiti climatici alla vita così come la conosciamo", ha detto Amundson.

Ma anche la più tenace delle forme di vita può essere interrotta.

In media, la parte più secca dell'Atacama riceve meno di un millimetro di pioggia ogni anno. In rari casi cadono torrenti di pioggia e la vita risponde. Nel 2017, i fiori di campo sono sbocciati all'indomani di un drammatico acquazzone. Tempeste di pioggia simili sono state segnalate a marzo e agosto 2015.

Sebbene le piogge abbiano risvegliato campi di fiori selvatici, le inondazioni hanno avuto conseguenze devastanti per la vita microbica nel deserto, che si è adattato per sopravvivere senza acqua. Molti microbi nel nucleo iperarido del deserto, ad esempio, esplodono dopo aver assorbito troppa acqua piovana.

Gli scienziati sospettano che queste tempeste catastrofiche possano diventare più frequenti con le fluttuazioni dei cambiamenti climatici e delle condizioni atmosferiche nell'Oceano Pacifico. "Invece di rendere il deserto più secco, il cambiamento climatico potrebbe effettivamente renderlo più umido", ha detto Amundson.

Paese delle meraviglie geologico

Gran parte del nucleo del deserto di Atacama è incrostato di spessi depositi di sale chiamati playas, che possono estendersi per miglia e sono spessi quasi mezzo metro (1,6 piedi) in alcuni punti. Il deserto è punteggiato di pietre che sono state trasportate attraverso le playas da potenti raffiche di vento. I conoidi alluvionali, che sono grandi depositi di sedimenti a forma di ventaglio, collegano l'altopiano desertico con le montagne che lo circondano e suggeriscono che l'acqua una volta scorreva dalle Ande nel deserto.

L'Atacama presenta anche un'area di deserto lunga 700 km e larga 20 km, nota come cintura dei nitrati. I minerali nitrati possono essere trovati in qualsiasi cosa, dagli esplosivi ai fertilizzanti e sono stati ampiamente estratti nell'Atacama prima degli anni '30.

Tradizionalmente raschiati dalla superficie crostosa del deserto o estratti dalle vene rocciose, inizialmente si pensava che i nitrati fossero trasportati nel deserto dagli spruzzi del mare spazzati dal vento. Di recente, gli scienziati hanno scoperto che una delle fonti dell '"oro bianco" del deserto potrebbe essere l'acqua sotterranea evaporata.

Anche altri materiali, come litio, rame e iodio, sono stati estratti nelle vicinanze; in alcuni casi, i resti di queste operazioni minerarie possono essere visti dallo spazio.

Un'incredibile varietà di telescopi

A 16.570 piedi (5.050 metri) di altezza, l'altopiano del deserto di Atacama potrebbe essere il posto migliore al mondo per individuare i segreti del sistema solare. Per la gioia degli astronomi dilettanti, il deserto vede fino a 330 notti senza nuvole ogni anno. In alto, lungo l'altopiano del deserto di Atacama, una serie di osservatori traccia i corpi celesti nel nostro sistema solare e oltre.

L'Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - una rete di 66 telescopi gestiti da una collaborazione internazionale di organizzazioni scientifiche provenienti da Europa, Nord America, Asia orientale e Repubblica del Cile - spia le stelle lontane e i pianeti nati intorno a loro.

Il Very Large Telescope dell'Osservatorio spaziale europeo, ha aiutato a individuare il sistema TRAPPIST-1 di pianeti simili alla Terra, situato a soli 40 anni luce dalla Terra, e ha raccolto dati sulle atmosfere di esopianeti lontani. Questo telescopio, insieme ad altri, ha scoperto alcune delle stranezze più intriganti dell'universo e ha fornito una grande quantità di dati a ricercatori e astronomi di tutto il mondo.

Risorse addizionali:

• Rivelato il cielo notturno del sud: deserto di Atacama in Cile (foto)
• 8 fatti interessanti sul telescopio ALMA
• Esplora l'Atacama, della Medical University of South Carolina.