Che diavolo è un Blobfish?

Il canonico quadro blobfish suscita strilli di gioia e brividi di orrore, incarnando una miscela accattivante di carino e brutto un po 'sconosciuto all'estetica occidentale (sebbene sia piuttosto popolare in Giappone). Con il suo cipiglio derpato, la carne scintillante e un naso dall'aspetto incredibilmente umano che ricorda lo schnoz sui disegni di Ziggy e Kilroy, il pesce era una star di Internet che aspettava solo di accadere.

Mentre in questi giorni il blobfish ha abbastanza riconoscimento facciale per rendere invidiose altre creature probabilmente più carismatiche, i ricercatori sanno molto poco di questa specie enigmatica. Gli scienziati devono dedurre come trascorre le sue giornate e cosa mangia dalle caratteristiche fisiche dell'ambiente del blobfish e dalle caratteristiche biologiche degli altri pesci di acque profonde. Ironia della sorte, la caratteristica principale dell'animale - la sua ciccia caratteristica - non è ciò che lo distingue; piuttosto, questa è una caratteristica comune che il pesce condivide con molti altri abitanti degli abissi.

Il blobfish più famoso: Mr. Blobby

Riferimenti alla famiglia di pesci nota come fathead sculpins (Psychrolutidae) è apparso per la prima volta nella letteratura scientifica più di 150 anni fa, ma l'individuo specifico destinato alla fama virale di Internet è emerso nel 2003. I ricercatori hanno raccolto e fotografato "Mr. Blobby", come lo hanno soprannominato, insieme a molte altre specie marine durante il -Viaggio di ricerca NORFANZ in Nuova Zelanda. Durante la pesca a strascico nell'oceano per condurre un censimento della biodiversità, l'equipaggio ha catturato il signor Blobby a una profondità compresa tra 3.323 e 4.396 piedi (da 1.013 a 1.340 metri) da qualche parte tra la Nuova Caledonia e la Nuova Zelanda, secondo il Museo australiano, dove attualmente risiede il pesce come un esemplare.

Il signor Blobby ha languito in relativa oscurità per circa un decennio, fino a quando The Ugly Animal Preservation Society lo ha portato sotto i riflettori internazionali quando il pesce ha vinto il concorso del gruppo del 2013 per selezionare l'animale più brutto del mondo. Organizzato dal comico e divulgatore scientifico Simon Watt, lo stunt mirava ad attirare l'attenzione sui membri meno attraenti del regno animale ("The Ugly Animals: We Can't All Be Pandas" (The History Press, 2014) recita il titolo del libro della società). Il signor Blobby ha battuto quasi una dozzina di altre specie tra cui l'axolotl e la scimmia proboscide, ottenendo più di un quarto dei 3.000 voti espressi. Negli ultimi anni, la fama del pesce è continuata senza sosta, con l'animale che è apparso in spot pubblicitari, nello show televisivo "Saturday Night Live" e in più di un meme politico.

La vita sotto pressione

Al di là del cipiglio cadente, i ricercatori sanno sorprendentemente poco del pesce che ha fatto un tale successo su Internet. Il Psychrolutidae famiglia contiene otto generi e più di 30 specie, di cui il fiore all'occhiello potrebbe essere la specie rappresentata dal signor Blobby: Microporo Psychrolutes. Ogni specie tende a vivere in un'area relativamente concentrata (P. microporos si trova esclusivamente tra l'Australia e la Nuova Zelanda), ma altri membri della famiglia strisciano sui fondali degli oceani Atlantico, Pacifico e Indiano.

Borbottando sul fondo, migliaia di piedi sotto le onde, il mondo del blobfish è freddo, buio e vuoto. L'acqua preme sugli animali con una pressione atmosferica 100 volte superiore a quella che sentiamo a terra, rendendo le vesciche natatorie comprimibili che molti pesci di superficie usano per controllare la loro galleggiabilità meno pratiche per queste creature di acque profonde. Piuttosto, la selezione naturale ha dotato il blobfish di parti esclusivamente incomprimibili, come cellule e organi pieni d'acqua non dissimili dalla maggior parte dei nostri. Questa costruzione rende il pesce in grado di galleggiare in modo neutro, né salendo né affondando, il che consente loro di galleggiare immobili mentre aspettano la preda, come le lumache e altri abitanti del fondo.

"Si nutriranno di tutto ciò che sono in grado di assumere opportunisticamente come pasto", ha detto Martin Gomon, ittiologo al Museums Victoria in Australia. "Probabilmente, in base alle dimensioni della bocca, si potrebbe supporre che si nutrano di invertebrati che vivono proprio sul fondo."

Lontano dai raggi del sole che sostengono la vita, i pesci di acque profonde vivono in un mondo privo di molte opzioni alimentari, il che significa che l'efficienza energetica è la chiave per la sopravvivenza. Pertanto, molti abitanti delle profondità marine evitano i muscoli che bruciano ossigeno e le ossa forti e dense di calcio che si trovano nei loro cugini meno profondi e più atletici, come il tonno o il pesce spada. I pesci di acque profonde conducono vite più letargiche, muovendosi lentamente e solo quando assolutamente necessario. Senza la muscolatura sviluppata dei pesci di superficie, Psychrolutidae dondoliamo lungo il fondo, imperturbabili dall'inesorabile forza di gravità che ci insegue in superficie, finché non vengono trascinati da un peschereccio e il loro aspetto delicato si scioglie in un broncio permanente.

"Scoprirai che molti di questi animali che vivono laggiù non hanno molte strutture dure", ha detto Gomon. Sebbene non abbia mai maneggiato un blobfish nel suo ambiente naturale, ha detto che, nel nostro mondo, la consistenza di un blobfish somiglia a qualcosa di simile alla gelatina. "Sono piuttosto flaccidi."

In altre parole, il signor Blobby ha avuto un serio vantaggio nella competizione animale più brutta del 2013, una che la maggior parte dei pesci di acque profonde avrebbe condiviso se venisse tirato fuori dall'ambiente favorevole dell'oceano e lasciato ad affondare nell'aria. Quando si nuota a poche migliaia di piedi sotto la superficie dell'acqua, i blobfish sembrano piuttosto belli e molto più simili a pesci normali.

Protetto dal mare profondo

A parte ciò che i ricercatori possono dedurre dai pochi campioni raccolti, quasi tutto il resto sul blobfish rimane un mistero. "La loro biologia generale sarebbe una delle maggiori domande", ha detto Gomon. "Non sappiamo molto di loro."

E gli scienziati difficilmente impareranno molto di più in qualunque momento presto. Una spedizione di ricerca orientata al blobfish sarebbe "una proposta molto costosa", ha detto Gomon, "solo per la profondità in cui si trovano".

Questa separazione dei mondi alla fine potrebbe giovare al blobfish. Un habitat difficile da raggiungere è anche difficile da disturbare e le migliaia di piedi d'acqua sopra le teste morbide degli animali possono proteggere queste strane creature dalla minaccia di estinzione che molti animali di superficie devono affrontare. Delle sei specie in Psychrolutidae famiglia che compaiono nella Lista rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, quattro rientrano nella categoria "meno preoccupante" e due nella colonna "dati carenti", il che significa che non ci sono informazioni sufficienti per decidere il loro stato.

Per ora, dovremo solo ammirare il raro sguardo nel mondo alieno dell'oceano profondo portato da questo improbabile ambasciatore. I pochi scienziati che sanno del blobfish riflettono quanto poco sanno della maggior parte degli abitanti delle profondità marine, ha detto Gomon. "Stiamo solo scalfendo la superficie per quanto riguarda la comprensione delle comunità di acque profonde e degli animali che vi vivono".

Risorse addizionali:

• Per saperne di più su Mr. Blobby dall'Australian Museum.
• Ascolta un podcast sul blobfish dal National Marine Fisheries Service.
• Guarda questo video di blobfish nella loro casa in acque profonde, filmato dall'E / V Nautilus.