Cos'è la Stevia?

La stevia è forse unica tra gli ingredienti alimentari perché è più apprezzata per ciò che non fa. Non aggiunge calorie. A differenza di altri sostituti dello zucchero, la stevia deriva da una pianta. C'è qualche dubbio sulla sua efficacia come aiuto per la perdita di peso o come utile misura di dieta per i diabetici. 

La pianta della stevia fa parte della famiglia delle Asteraceae, imparentata con la margherita e l'ambrosia. Diverse specie di stevia chiamate candyleaf sono originarie del Nuovo Messico, dell'Arizona e del Texas. Ma la specie pregiata, Stevia rebaudiana (Bertoni), cresce in Paraguay e Brasile, dove le persone usano le foglie del cespuglio di stevia per dolcificare il cibo da centinaia di anni. 

Moises Santiago Bertoni, un botanico italiano, è spesso accreditato della scoperta della stevia alla fine del 1800, anche se i nativi Guarani l'avevano usata per secoli. Conosciute come kaa-he (o erba dolce) dalla popolazione nativa, le foglie della pianta avevano molti usi. Nella medicina tradizionale di queste regioni, la stevia serviva come trattamento per ustioni, coliche, problemi di stomaco e talvolta come contraccettivo. Le foglie sono state anche masticate da sole come dolcezza.

Bertoni ha impiegato oltre un decennio per trovare la pianta vera e propria, portandolo inizialmente a descrivere la pianta come molto rara. Più o meno nello stesso periodo, più aziende agricole hanno iniziato a coltivare e raccogliere la pianta di stevia. La stevia è passata rapidamente dalla coltivazione allo stato selvatico in alcune aree all'essere un'erba ampiamente disponibile.  

Sostituto dello zucchero

Oggi la stevia fa parte del mercato dei sostituti dello zucchero. Secondo la Federal Food and Drug Administration (FDA) glicosidi steviolici ad alta purezza, un estratto della pianta di stevia, è considerato generalmente sicuro per l'uso negli alimenti. D'altra parte, la FDA ha dichiarato che le foglie di stevia e gli estratti di stevia grezza non sono generalmente riconosciuti come sicuri (GRAS) e non hanno l'approvazione della FDA per l'uso negli alimenti.

Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti stima che gli americani abbiano aggiunto più zucchero alla loro dieta ogni anno dagli anni '70 fino al 2000. Quando gli americani hanno abbandonato lo zucchero aggiunto, si sono rivolti a estratti simili allo zucchero. Il mercato dei sostituti dello zucchero è stato stimato in $ 13,26 miliardi nel 2015, secondo un'analisi della società di ricerca Markets and Markets. L'azienda prevedeva che il mercato avrebbe raggiunto i 16,5 miliardi di dollari entro il 2020.

Solo il 18% degli adulti statunitensi ha utilizzato dolcificanti ipocalorici o nulli nel 2000. Ora, il 24% degli adulti e il 12% dei bambini usa i sostituti dello zucchero, secondo una recensione del 2012 nell'American Journal of Clinical Nutrition.

La stevia funziona?

La stevia non ha calorie ed è 200 volte più dolce dello zucchero nella stessa concentrazione. Altri studi suggeriscono che la stevia potrebbe avere ulteriori benefici per la salute.

Secondo un articolo del 2017 sul Journal of Medicinal Food, la stevia ha il potenziale per il trattamento di malattie endocrine, come obesità, diabete e ipertensione, ma sono necessarie ulteriori ricerche.

Altri studi suggeriscono anche che la stevia potrebbe portare benefici alle persone con diabete di tipo 2, ma Catherine Ulbricht, farmacista senior presso il Massachusetts General Hospital di Boston e co-fondatrice di Natural Standard Research Collaboration, afferma che sono necessarie ulteriori ricerche. Il suo gruppo esamina le prove su erbe e integratori.

"La ricerca disponibile è promettente per l'uso della stevia nell'ipertensione", ha detto Ulbricht. Ulbricht ha detto che Natural Standard ha dato alla stevia un "grado B per l'efficacia" nell'abbassare la pressione sanguigna. 

Una fonte di dolcezza senza calorie è un'ovvia soluzione dietetica in teoria. Ma alcuni studi dimostrano che la sostituzione dello zucchero con dolcificanti artificiali o ipocalorici potrebbe non portare alla perdita di peso nella vita reale.

Uno studio del 2004 sui ratti ha scoperto che i dolcificanti a basso contenuto calorico hanno portato gli animali a mangiare troppo, probabilmente a causa di una mancata corrispondenza tra la dolcezza percepita e le calorie previste dallo zucchero, secondo il documento dell'International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. L'autore di quello studio ha successivamente affermato che le persone che usano dolcificanti artificiali possono soffrire di problemi di salute associati all'eccesso di zucchero, inclusa la sindrome metabolica, che può essere un precursore del diabete..

"Numerosi studi suggeriscono che le persone che consumano regolarmente ASB [bevande dolcificate artificialmente] sono a maggior rischio rispetto a quelle che non consumano ASB", ha detto la dottoressa Susan E. Swithers in una lettera di opinione del 2013 sulla rivista Trends in Endocrinology and Metabolism.

Tuttavia, ci sono anche prove che la stevia non fa nulla per cambiare le abitudini alimentari o danneggiare il metabolismo a breve termine. Uno studio del 2010 sulla rivista Appetite ha testato diversi dolcificanti artificiali contro lo zucchero e l'un l'altro in 19 persone magre e 12 persone obese.

Lo studio ha rilevato che le persone non hanno mangiato troppo dopo aver consumato un pasto a base di stevia al posto dello zucchero. Il loro livello di zucchero nel sangue era più basso dopo un pasto a base di stevia rispetto a dopo aver mangiato un pasto con zucchero, e mangiare cibo con stevia ha portato a livelli di insulina inferiori rispetto al consumo di saccarosio e aspartame.

Un altro studio pubblicato in un numero dell'International Journal of Obesity, il 13 dicembre 2016, ha rilevato che dopo aver mangiato dolcificanti senza calorie, come la stevia, lo zucchero nel sangue del soggetto del test è aumentato molto di più rispetto a quando hanno mangiato zucchero vero. Tuttavia, quando si utilizza un dolcificante a zero calorie, i soggetti non hanno consumato più calorie rispetto a quando si consumava lo zucchero normale. "L'energia 'risparmiata' dalla sostituzione dello zucchero con dolcificanti non nutritivi è stata completamente compensata ai pasti successivi nello studio attuale", Siew Ling Tey, che era un ricercatore dello studio ed è presso l'Agenzia per la scienza, la tecnologia e la ricerca (A * STAR) a Singapore, ha detto in una nota.

La stevia è sicura?

Come accennato in precedenza, la questione se la stevia sia sicura da consumare dipende in gran parte da ciò che qualcuno intende per "stevia". La Food and Drug Administration statunitense non ha approvato le foglie di stevia o gli "estratti di stevia grezzi" per l'uso come additivi alimentari. Gli studi sulla stevia in quelle forme sollevano preoccupazioni sul controllo della glicemia e sugli effetti sui sistemi riproduttivo, cardiovascolare e renale, avverte la FDA.

Tuttavia, la FDA ha consentito alle aziende di utilizzare il Rebaudioside A, una sostanza chimica isolata dalla stevia, come additivo alimentare nei loro prodotti dolcificanti. La FDA classifica questi prodotti, come Truvia, come GRAS, ma, secondo la FDA, questi prodotti non sono stevia. "In generale, il Rebaudioside A differisce dalla stevia in quanto è un prodotto altamente purificato. I prodotti commercializzati come 'stevia' sono estratti di Stevia o Stevia a foglia intera di cui il Rebaudioside A è un componente", ha detto la FDA. 

Ci sono alcuni problemi di salute che circondano la pianta di stevia. La stevia può causare la pressione sanguigna bassa, che potrebbe essere motivo di preoccupazione per alcuni che assumono farmaci per la pressione sanguigna. Sono inoltre in corso ricerche in corso su alcune sostanze chimiche presenti naturalmente nella stevia che possono causare mutazioni genetiche e cancro.

"Si consiglia cautela quando si utilizzano farmaci che possono anche abbassare lo zucchero nel sangue. Le persone che assumono insulina o farmaci per il diabete per via orale dovrebbero essere monitorate attentamente da un professionista sanitario qualificato, incluso un farmacista", ha detto Ulbricht.

La stevia può anche interagire con antimicotici, antinfiammatori, antimicrobici, farmaci antitumorali, antivirali, soppressori dell'appetito, calcio-antagonisti, farmaci per abbassare il colesterolo, farmaci che aumentano la minzione, agenti per la fertilità e altri farmaci disse. Le persone dovrebbero parlare con il proprio medico prima di decidere di prendere la stevia in grandi quantità, ha detto.

Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, collaboratrice.

Risorse addizionali

• National Geographic: come si accumulano i sostituti dello zucchero
• Mayo Clinic: Stevia - Può aiutare con il controllo del peso?
• FDA: avvisi GRAS