Cos'è la siccità?

La siccità si verifica in quasi tutti i tipi di clima. Di tutti i fenomeni meteorologici che possono causare gravi impatti economici negli Stati Uniti, la siccità è seconda solo agli uragani, secondo il National Climatic Data Center. Ma a differenza degli uragani, che sono facilmente identificabili e semplici da classificare in termini di velocità del vento, la siccità è molto più difficile da definire.

Definizione siccità

La maggior parte delle persone pensa alla siccità come a un periodo di clima insolitamente secco che persiste abbastanza a lungo da causare problemi come danni alle colture e carenza di acqua. Ma poiché le condizioni di siccità si sviluppano per motivi diversi, esiste più di una definizione di siccità.

"La siccità è causata non solo dalla mancanza di precipitazioni e dalle alte temperature, ma anche dall'uso eccessivo e dalla sovrappopolazione", ha affermato David Miskus, esperto di siccità e meteorologo presso il Centro di previsione climatica della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Negli anni '80, due ricercatori hanno scoperto più di 150 definizioni pubblicate di siccità che hanno pubblicato sulla rivista Water International. Nel tentativo di mettere un po 'di ordine nella misurazione della siccità, gli scienziati hanno raggruppato le definizioni in quattro categorie fondamentali: meteorologica, idrologica, agricola e socioeconomica. Le prime tre descrizioni tracciano la siccità come fenomeno fisico. L'ultima categoria si occupa della siccità come problema della domanda e dell'offerta, attraverso gli impatti delle carenze idriche.

Queste definizioni di solito specificano l'inizio, la fine e il grado di gravità della siccità confrontando le precipitazioni in un certo periodo di tempo con una media storica. Gli scienziati includono sia la pioggia che la neve nelle misurazioni delle precipitazioni, perché alcune regioni degli Stati Uniti, come l'ovest montuoso, fanno affidamento sulla neve invernale per gran parte della loro acqua annuale.

Ecco le descrizioni delle quattro principali categorie di siccità:

Siccità meteorologica è specifico per le diverse regioni, a seconda della quantità di precipitazioni annuali media per quella zona. Ad esempio, la parte sud-ovest degli Stati Uniti ha in media meno di 3 pollici (7,6 centimetri) di precipitazioni all'anno, mentre il nord-ovest ottiene più di 150 pollici (381 cm) all'anno, secondo il Dipartimento degli interni degli Stati Uniti. Una diminuzione delle precipitazioni rispetto alla media storica di quell'area si qualificherebbe come siccità meteorologica.

Siccità agricola tiene conto del fabbisogno idrico delle colture durante le diverse fasi di crescita. Ad esempio, non abbastanza umidità al momento della semina può ostacolare la germinazione, portando a popolazioni di piante basse e una riduzione della resa.

Siccità idrologica si riferisce a volumi d'acqua persistentemente bassi in torrenti, fiumi e bacini idrici. Le attività umane, come il prelievo di bacini idrici, possono peggiorare la siccità idrologica. La siccità idrologica è spesso collegata a siccità meteorologiche.

Siccità socioeconomica si verifica quando la domanda di acqua supera l'offerta. Esempi di questo tipo di siccità includono troppa irrigazione o quando la bassa portata del fiume costringe gli operatori delle centrali idroelettriche a ridurre la produzione di energia.

Monitoraggio della siccità

Negli Stati Uniti, il Palmer Drought Severity Index (PDSI, indice settimanale del CPC mostrato), ideato nel 1965, è stato il primo indicatore completo di siccità. È considerato più efficace per i terreni coltivati ​​non irrigati. Il PDSI combina i dati di temperatura, precipitazione, evaporazione, traspirazione, deflusso del suolo e ricarica del suolo per una data regione per produrre un unico numero negativo che indica condizioni di siccità.

Questo indice serve come stima della carenza di umidità del suolo e si correla approssimativamente con la gravità della siccità. Il PDSI è l'indice più comunemente utilizzato per il monitoraggio e la ricerca sulla siccità. È stato ampiamente utilizzato nelle ricostruzioni basate su anelli di alberi di siccità passate in Nord America e in altre regioni.

Nel 1999, il monitoraggio della siccità degli Stati Uniti ha sostituito il PDSI come indicatore di siccità della nazione.

"Un indice non può coprire tutti gli Stati Uniti", ha detto Miskus. "Il monitoraggio della siccità utilizza molti strumenti diversi per valutare la siccità".

Il monitoraggio nazionale della siccità classifica la siccità in cinque livelli di gravità:

• anormalmente secco (categoria D0, corrispondente a un PDSI compreso tra -1,0 e 1,9)
• siccità moderata (D1, PDSI tra -2,0 e -2,9)
• grave siccità (D2, PDSI tra -3,0 e -3,9)
• siccità estrema (D3, PDSI tra -4,0 e -4,9)
• siccità eccezionale (D4, PDSI tra -5,0 e -5,9)

Storia della siccità negli Stati Uniti

Negli Stati Uniti, la siccità più devastante mai registrata si è verificata negli anni '30 durante i cosiddetti anni del "Dust Bowl". Secondo il National Climatic Data Center, la siccità ha colpito quasi l'intera regione delle pianure e ha coperto più del 60% del paese al suo apice nel luglio 1934. Ha causato la migrazione di milioni di persone dalle pianure verso altre parti del paese, soprattutto la costa occidentale.

I ricercatori pensano che una cresta ad alta pressione sulla costa occidentale abbia deviato le tempeste portatrici di umidità nel 1934, causando la grave siccità di Dust Bowl. Questo modello di cresta si è verificato durante alcune delle peggiori siccità dell'Occidente, come le siccità della California del 1976 e del 2013, due dei peggiori periodi di siccità nella storia dello stato.

La persistente alta pressione nell'atmosfera frena la formazione di nubi e porta a una minore umidità relativa e minori precipitazioni. In Occidente, la siccità prolungata si verifica quando i modelli di alta pressione su larga scala persistono per mesi o più, bloccando le tempeste che trasportano piogge invernali e neve.

Anche le siccità statunitensi più recenti, come quelle degli anni '50, 1988 e 2000, hanno avuto gravi ripercussioni economiche e sociali. Tra il 1980 e il 2014, 16 eventi di siccità sono costati un totale di 210 miliardi di dollari negli Stati Uniti e migliaia di persone sono morte a causa degli effetti della siccità, secondo NOAA.

Nel giugno 2012, il 55,8 per cento della terra nei 48 stati degli Stati Uniti inferiori era in siccità, la cifra più alta nella storia del monitoraggio della siccità degli Stati Uniti. A partire da luglio 2018, circa il 38% degli Stati Uniti contigui è stato classificato come soggetto a siccità da moderata a estrema, secondo NOAA.

Un futuro arido?

La siccità può essere devastante per l'economia di un'area e pericolosa per la salute umana. Secondo la NOAA, la siccità costa agli Stati Uniti circa 9 miliardi di dollari all'anno. Con l'aumentare della popolazione umana nelle regioni aride e in quelle umide, aumenterà anche la domanda di acqua e, con l'approvvigionamento idrico in calo a un ritmo più rapido, aumenterà anche la probabilità di siccità. In effetti, i boom demografici possono innescare la siccità quasi da soli.

A parte l'esplosione della popolazione umana, il riscaldamento globale alimenta anche la maggiore frequenza e gravità della siccità in molte parti del globo, ora e in futuro. Il cambiamento climatico è un fattore importante nella siccità prolungata e più comune negli Stati Uniti occidentali, secondo NOAA.

Secondo le proiezioni dell'Intergovernmental Panel on Climate Change, la siccità aumenterà soprattutto nelle aree subtropicali, come il sud-ovest degli Stati Uniti, l'Australia e parti dell'Africa e dell'Europa, poiché il riscaldamento della Terra provoca una maggiore evaporazione e cambia i modelli meteorologici, spingendo i percorsi delle tempeste che portare piogge dissetanti più a nord. L'Union of Concerned Scientists ha osservato che il cambiamento climatico può anche portare a maggiori precipitazioni che si verificano sotto forma di pioggia invece che di neve. Questo può portare a inondazioni e deflusso rapido invece di un lento assorbimento necessario nelle aree asciutte.

Risorse addizionali

• Vedere il riepilogo nazionale della siccità per il giorno corrente.
• Ottieni maggiori informazioni sulla siccità presso il Climate Prediction Center del National Weather Service.
• Scopri se la siccità sta colpendo la tua zona sul portale statunitense sulla siccità.
• Elenco delle contee dell'UNICEF attualmente colpite dalla siccità
• Ridurre la povertà, proteggere i mezzi di sussistenza e costruire risorse in un clima che cambia Implicazioni sociali dei cambiamenti climatici in America Latina e nei Caraibi

Questo articolo è stato aggiornato il 28 settembre 2018 dalla collaboratrice Alina Bradford.