Cameron Merritt
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Un buco spalancato in una placca tettonica morente sotto l'oceano lungo la costa occidentale degli Stati Uniti potrebbe causare il caos sulla superficie terrestre, ma non nel modo in cui la maggior parte delle persone potrebbe aspettarsi.
Questo squarcio è così grande che potrebbe innescare terremoti al largo della costa della California settentrionale e potrebbe spiegare perché l'Oregon centrale ha vulcani, secondo un nuovo studio.
I ricercatori del nuovo studio non sono i primi a suggerire che il piatto Juan de Fuca (pronunciato "wahn de fyoo-kuh") delle dimensioni del Michigan abbia una lacrima. Ma grazie a un nuovo set di dati dettagliato, sono i primi a dirlo con certezza. [The Science of Plate Tectonics and Continental Drift (Infografica)]
"Laddove altre persone avevano discusso se fosse presente o meno [la lacrima], possiamo dire con certezza che è reale", il ricercatore capo dello studio William Hawley, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti dell'Università della California, Berkeley , detto .
La placca di Juan de Fuca è lunga e si estende per circa 1.000 chilometri lungo la costa nord-occidentale del Pacifico, dall'isola di Vancouver, in Canada, a Capo Mendocino, in California. "Nessuna parte è al di sopra dell'acqua. È una placca oceanica totale" che si sta subducendo, o si immerge sotto un'altra placca, in questo caso la placca nordamericana (una placca continentale), ha detto Hawley.
Dal 2011 al 2015, gli scienziati hanno navigato su diverse parti della placca di Juan de Fuca, hanno lasciato cadere i sismometri del fondo oceanico sott'acqua e hanno lasciato che questi sensori raccogliessero dati sismici dai terremoti di tutto il mondo per un anno.
Allo scadere dell'anno, i ricercatori sono tornati, hanno ripescato i sismometri e caricato i dati, che hanno permesso loro di creare una tomografia, o layout, della piastra. Quindi, hanno distribuito i dispositivi in altri punti sulla piastra. "E 'stato un enorme sforzo comunitario", ha detto Hawley.
I dati di questi sismometri hanno mostrato come le onde sismiche hanno viaggiato attraverso la piastra, che, a sua volta, ha rivelato informazioni sulla composizione della piastra e sulle temperature variabili. Una regione sotto l'Oregon centrale ha mostrato una lacuna nelle onde sismiche ad alta velocità, che Hawley ha interpretato come il buco.
Ma perché esiste questo buco? Hawley e il co-ricercatore dello studio Richard Allen, direttore del Berkeley Seismological Laboratory, hanno ipotizzato che esiste una zona debole nella placca Juan de Fuca che esiste perché la placca si è formata in corrispondenza di due segmenti di cresta sovrapposti. Quando questa zona indebolita della placca oceanica va sotto la placca continentale, si apre la cerniera dal basso verso l'alto (dal lato inferiore verso l'alto), creando uno squarcio.
"Questa lacerazione potrebbe eventualmente causare la frammentazione della piastra e ciò che resta dei piccoli pezzi della piastra si attaccherà ad altre piastre vicine", hanno scritto i ricercatori nello studio. In altre parole, "stiamo assistendo alla morte di un piatto", ma ci vorranno almeno alcuni milioni di anni per morire, ha detto Hawley.
Hawley e Allen hanno stimato che il buco si trova a una profondità compresa tra 155 e 60 miglia (250 e 100 km). Lo strappo stesso, che è più stretto nella parte superiore e si allarga con la profondità, è largo circa 120 miglia (200 km). [Montagne sottomarine nascoste scoperte dai satelliti (foto)]
Inoltre, sembra che il materiale venga spinto verso l'alto attraverso lo strappo, il che potrebbe aver portato alla formazione dei vulcani nelle High Lava Plains dell'Oregon centrale circa 17 milioni di anni fa, ha osservato Hawley. In effetti, è incredibile quante caratteristiche geografiche e sismiche nel Pacifico nord-occidentale rientrino nell'ipotesi dei ricercatori, ha detto.
"La storia collega il buco nella tomografia con questa zona debole nota in una placca e con una serie di centri vulcanici in Oregon e con una serie di terremoti e faglie al largo della costa della California settentrionale", ha detto Hawley.
La ricerca è un "documento di idee che stimola la riflessione", ha detto Ray Wells, un geologo ricercatore emerito con l'US Geological Survey di Portland, Oregon, che non è stato coinvolto nello studio.
"Sono felice di vedere più dati che indicano un buco nella piastra Juan de Fuca", ha detto Wells in una e-mail. "La coincidenza del buco con la posizione di una zona debole sottodotta nella placca Juan de Fuca è interessante e potrebbe aiutare a produrre una lacrima".
Lo studio è stato pubblicato online l'11 luglio sulla rivista Geophysical Research Letters.
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