Cameron Merritt
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Una massiccia frana e uno tsunami che ha denudato le pendici di un fiordo dell'Alaska potrebbero rivelare segnali di allarme che potrebbero aiutare a prevedere futuri disastri.
In un nuovo documento, i ricercatori hanno descritto le impronte geologiche dello tsunami, che ha attraversato il fiordo di Taan il 17 ottobre 2015, a una velocità stimata di 162 km / h. Utilizzando immagini satellitari e misurazioni sul campo, il team ha scoperto che il pendio mostrava segni di instabilità per almeno due decenni prima di fallire.
"Le prove geologiche possono aiutarci a capire i fatti passati di eventi simili e potrebbero fornire un avvertimento", hanno scritto i ricercatori giovedì (6 settembre) sulla rivista Scientific Reports. [Gli 11 disastri naturali più letali della storia]
La caduta
Taan Fjord si trova a Wrangell-St. Parco nazionale e riserva di Elias nell'Alaska sud-orientale. Il paesaggio aspro è costellato di ghiacciai, tra cui il ghiacciaio Tyndall, che riempiva l'intero fiordo di Taan. Tra il 1961 e il 1991, tuttavia, il ghiacciaio si ritirò di 10,5 miglia (17 chilometri) fino alla fine del fiordo.
Mentre i ghiacciai si ritirano e il permafrost si scioglie, le colline rocciose un tempo supportate da tutto quel ghiaccio diventano instabili, ha scritto il team di ricercatori guidato da Dan Shugar dell'Università di Washington Tacoma e da Bretwood Higman, l'organizzazione no profit ambientale Ground Truth Trekking. La situazione è aggravata dalla natura irrequieta dell'Alaska; piccoli terremoti scuotono regolarmente le pareti del fiordo.
Questi fattori potrebbero spiegare cosa è successo nel 2015, quando un enorme pezzo di collina di fronte al ghiacciaio Tyndall è improvvisamente fallito. Fortunatamente, nessun occhio umano era in giro per assistere alla catastrofe, che ha generato onde sismiche equivalenti a un terremoto di magnitudo 4,9. Circa 180 milioni di tonnellate di roccia e terra si sono schiantate verso il fiordo, circa un terzo del materiale è atterrato sul ghiacciaio stesso e gli altri due terzi hanno colpito l'acqua. Lo tsunami che ne è derivato ha viaggiato per 633 piedi (193 metri) sul lato opposto del fiordo; a valle del fiordo, ha raggiunto i 100 metri in molti punti. Dopo che l'ondata di detriti e l'acqua si è abbattuta, i pendii che un tempo erano stati coperti da alberi di 32 piedi (10 m) sono stati completamente spogliati.
Segnali di avvertimento
Non si sa cosa abbia innescato il cedimento finale del pendio, hanno scritto i ricercatori. Circa 2 minuti prima dello tsunami, le onde sismiche di un terremoto di magnitudo 4.1 che ha colpito più di 500 km di distanza hanno raggiunto il fiordo. Lo scuotimento non sarebbe stato molto, né sarebbe stato insolito per la regione, hanno scritto gli autori, ma avrebbe potuto essere sufficiente. Anche i mesi precedenti erano stati insolitamente umidi, il che avrebbe potuto destabilizzare ulteriormente il pendio.
Qualunque sia la ragione per cui il pendio è fallito in quel momento, la frana era inevitabile, hanno scritto i ricercatori. Le immagini satellitari hanno rivelato che il pendio aveva subito un crollo dal 1996 e le aree depresse chiamate grabens - create quando la superficie della collina si estendeva verso il basso - erano state visibili dall'alto dal 1995. Per due decenni, i ricercatori hanno scoperto, i segni di un pendio cedevole erano evidenti dai dati satellitari.
I depositi lasciati dallo tsunami erano unici, a differenza di quelli lasciati da altri tsunami moderni, hanno scoperto i ricercatori. Questi depositi si sono verificati in tre strati distinti, uno costituito da sabbie fini, uno costituito da rocce di ciottoli tra circa due e dieci pollici (da 5 a 25 cm) di diametro e massi, e uno strato finale costituito da una miscela di tutto da sabbia a massi di 16 piedi (5 m) di diametro.
Vedere questi schemi in uno tsunami di frana moderno e ben documentato fornisce nuovi indizi su cosa cercare nella documentazione geologica durante la ricerca di antichi tsunami, hanno scritto i ricercatori. I risultati suggeriscono anche come monitorare i pendii instabili mentre il cambiamento climatico continua a forzare il ritiro dei ghiacciai. Il fiordo di Taan è remoto, ma il fiordo di marea nella baia di Glacier Bay, in Alaska, ha visto una frana nel giugno 2016. Fortunatamente, i detriti di quell'evento non hanno raggiunto l'acqua, evitando uno tsunami. A Rink Fjord in Groenlandia nel 2017, uno tsunami di frana ha avuto un esito molto più tragico: quattro persone sono morte.
"È probabile che si verifichino altre frane di questo tipo mentre i ghiacciai montani continuano a ridursi e il permafrost alpino si scioglie", hanno scritto i ricercatori.
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Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per correggere la quantità di roccia e terra che si sono spostate durante la frana. Erano 180 milioni di tonnellate, non 180 miliardi.