Phillip Hopkins
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Dall'inizio di agosto sono state trovate morte in totale 80 balene di acque profonde sulle coste atlantiche della Scozia e dell'Irlanda, più di 10 volte il numero abituale in quel periodo negli anni precedenti.
Gli scienziati dei mammiferi marini affermano che la presenza delle balene spazzate via suggerisce un "evento di mortalità insolito", o UME, che negli ultimi mesi avrebbe potuto uccidere fino a 1.000 balene dal becco di Cuvier nell'Oceano Atlantico settentrionale..
La causa della morte delle balene è sconosciuta, ma gli scienziati temono che possa essere il risultato di navi da guerra che usano il sonar attivo per cacciare i sottomarini nemici o esercitazioni navali antisommergibili. [Le 22 armi militari più strane]
Simon Berrow, un biologo marino che dirige l'Irish Whale and Dolphin Group (IWDG), una ONG per la conservazione, ha detto a WordsSideKick.com che 30 balene dal becco morto si sono riversate sulla costa occidentale dell'Irlanda dal 4 agosto..
Circa 26 delle carcasse erano balene dal becco di Cuvier, una specie che vive principalmente nell'oceano profondo, mentre il resto erano o balene dal becco di Sowerby o dal naso a bottiglia settentrionale..
In genere, solo due o tre balene dal becco morto si riverserebbero sulla costa irlandese ogni anno, ha detto Berrow.
Un simile aumento delle morti di balene dal becco è stato segnalato lungo la costa occidentale della Scozia.
Il biologo marino Nicholas Davison, a capo del team di scienziati che monitora gli spiaggiamenti di mammiferi marini in Scozia, ha affermato che un totale di 50 balene dal becco morte sono state trovate sulle coste occidentali della terraferma scozzese e delle isole tra metà agosto e l'inizio di ottobre..
"È assolutamente senza precedenti", ha detto Davison. "La media per un anno è di circa due anni e mezzo, quindi puoi vedere che abbiamo un evento eccezionale in corso".
Subacquei profondi
Berrow ha spiegato che un forte aumento delle prove di morti di balene che si sono riversate sulla costa implicava che un numero molto maggiore di balene potrebbe essere stato ucciso in mare aperto.
Berrow è arrivato alla sua stima delle balene di Cuvier che sono morte nell'ultimo evento di mortalità (1.000) sulla base di studi scientifici sugli spiaggiamenti dei delfini in Francia, ha scritto sul sito IWDG. Si tratta di una popolazione stimata di poche migliaia di quella specie in tutto il Nord Atlantico.
Le carcasse, ha detto, erano molto gravemente decomposte quando sono state lavate in Irlanda e in Scozia, il che suggerisce che erano morte e alla deriva per diverse settimane, ha detto..
"Questo è ciò che ci porta all'idea che sia successo qualcosa di catastrofico", ha detto. "Se fosse malattia o malnutrizione, allora ti aspetteresti una gamma più ampia di condizioni della carcassa, e ti aspetteresti una gamma più ampia in termini di tempistica, ma queste sono arrivate allo stesso tempo, dare o avere". [Meraviglie marine: foto spettacolari di creature marine]
Le balene dal becco di Cuvier, note anche come balene dal becco d'oca, sono una delle specie di balene che si immergono più in profondità nell'oceano: uno studio pubblicato online nel 2014 sulla rivista PLOS ONE ha mostrato che possono immergersi a profondità di oltre 9.500 piedi (2.900 metri) per più di 130 minuti, alla ricerca dei calamari e dei pesci d'alto mare che mangiano.
Le balene dal becco di Cuvier adulte crescono tipicamente fino a 23 piedi (7 m) di lunghezza, pesano fino a 5.500 libbre. (2.500 chilogrammi) e vivono per circa 60 anni. Si stima che più di 100.000 di queste balene vivano negli oceani del mondo.
Sonar antisommergibile
La ricerca scientifica ha dimostrato che le balene dal becco di Cuvier sono sensibili ai suoni molto forti causati dal sonar antisommergibile, che viene utilizzato dalle navi da guerra a caccia di sottomarini nemici e durante le esercitazioni navali antisommergibili.
Gli scienziati sospettano che i suoni del sonar di carico causino un dolore intenso alle balene dal becco che si immergono a profondità estreme, in modo che emergano troppo rapidamente e muoiano per malattia da decompressione. "L'effetto del sonar della marina sulle balene dal becco è abbastanza accettato, ben accetto, ora", ha detto Berrow.
Dopo che uno studio scientifico su un precedente UME tra le balene in immersione è stato pubblicato nel 2010, "è emerso in seguito che le forze della NATO stavano cercando un sottomarino russo ... quindi forse qualcosa del genere è successo qui", ha detto..
Il sonar anti-sottomarino non è utilizzato dalle navi da guerra irlandesi, ma è utilizzato dalla Marina degli Stati Uniti e dalla Royal Navy britannica, ha detto Berrow.
"Se gli inglesi o gli americani o la NATO avessero detto che non c'era stata un'esercitazione militare nel Nord Atlantico da anni, allora penseresti che probabilmente non lo sarà", ha detto Berrow. "Ma ovviamente la marina non ti dice niente, è top secret."
Sia la Royal Navy che la US Navy hanno studiato rapporti secondo cui il sonar anti-sub può influenzare le balene che si tuffano.
In una dichiarazione a, un portavoce ha detto che la Royal Navy britannica "prende molto sul serio le proprie responsabilità nella salvaguardia dell'ambiente".
Quando possibile, gli operatori del sonar della Royal Navy hanno intrapreso "azioni di evitamento" quando sono stati rilevati animali selvatici come le balene, utilizzando pratiche precauzionali simili a quelle utilizzate in altre industrie marine, afferma la dichiarazione.
Berrow e Davison hanno affermato che l'ondata di morti di balene è ora oggetto di indagine da parte delle autorità di conservazione in Irlanda e nel Regno Unito.
Davison ha affermato che l'indagine potrebbe richiedere un anno o più per concludersi e includerebbe informazioni dalla modellazione della deriva delle correnti nel Nord Atlantico e i risultati degli studi sul DNA post-mortem sulle balene morte, che potrebbero aiutare i ricercatori a restringere la posizione dell'UME.