Phillip Hopkins
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Circa 246 milioni di anni fa, un mostro marino incinta morì prima della sua data di parto, morendo con almeno tre piccoli mostri non nati dentro di lei, secondo un nuovo studio.
Questa creatura, un ittiosauro - un rettile ormai estinto che visse durante l'era dei dinosauri e sembrava un feroce delfino - è il secondo ittiosauro incinta più antico mai trovato, hanno detto i ricercatori.
Anche se i feti sono morti in utero, la posizione delle loro teste suggerisce che sarebbero nati a testa in giù, come la maggior parte degli animali terrestri. Ma le pressioni evolutive probabilmente in seguito hanno causato il passaggio degli ittiosauri a parti per lo più podaliche, ha affermato il ricercatore senior dello studio, P.Martin Sander, professore di paleontologia dei vertebrati presso l'Istituto di geoscienze dell'Università di Bonn..
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"Quando sei nato sott'acqua, allora vuoi ritardare il più possibile la respirazione indipendente", ha detto Sander. "Ha molto senso nascere in coda e nuotare in superficie il più tardi possibile, perché poi devi respirare da solo."
I ricercatori hanno trovato i resti dell'ittiosauro incinta, che hanno soprannominato "Martina" in onore del ricercatore Martin Sander, il penultimo giorno dei loro scavi in Nevada nel 2011. "L'abbiamo trovato un giorno in cui era ancora bello", Sander disse. "Il giorno dopo ha iniziato a nevicare e quello è stato l'ultimo giorno in campo".
Martina era probabilmente lunga circa 14 piedi (4,3 metri) e aveva denti lunghi 1 pollice (2,5 centimetri). Inoltre, mentre Martina si inserisce nel genere Cymbospondylus, lei è una nuova specie. Il team ha chiamato quella specie duelferi, in onore del preparatore di fossili Olaf Dülfer, "per i suoi numerosi contributi pratici alla ricerca sui rettili marini mesozoici", hanno scritto i ricercatori nello studio.
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Quando Martina era in vita, tutti i continenti facevano parte della gigantesca massa continentale Pangea. A quel tempo, il Nevada si trovava sulla costa occidentale di Pangea alle basse latitudini, ha detto Sander. Ma Martina non bazzicava sulla costa; era pelagica, nel senso che viveva in mare aperto, notò.
"Questo è un esemplare interessante che aggiunge ulteriori prove dell'elevata diversità di ittiosauri dalla Formazione Favret," un hotspot di ittiosauro in Nevada, ha detto Judy Massare, professore emerita presso il Dipartimento di Scienze della Terra presso il College di Brockport, State University di New York , che non è stato coinvolto nello studio. In effetti, Sander ei suoi colleghi più recentemente hanno trovato un altro ittiosauro con un cranio lungo 6,5 piedi (2 m) nella stessa regione.
Al momento della scoperta, Martina era l'ittiosauro incinta più antico al mondo. Ma il gruppo non è stato in grado di raccogliere, preparare e pubblicare le loro scoperte fino ad ora, e nel frattempo in Cina è stato trovato un ittiosauro ancora più vecchio - il più antico fossile conosciuto di rettili nati vivi. Quel fossile apparteneva al genere Chaohusaurus e datato a 248 milioni di anni fa, secondo lo studio del 2014 pubblicato sulla rivista PLOS One.
Parto podalico
Come le balene, gli ittiosauri si sono evoluti da animali terrestri che sono tornati in mare. E, come la maggior parte degli animali che passano dalla terra al mare, evolversi per produrre giovani vivi (invece di deporre le uova) è piuttosto comune, ha detto Sander. "È un adattamento di base al ritorno al mare", ha detto. Tra i rettili marini di oggi, le tartarughe marine sono una delle poche che ancora depongono le uova sulla terra, ha osservato Sander.
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Non è chiaro quando gli ittiosauri abbiano acquisito la capacità di partorire vivi, ma in base a Martina e al Chaohusaurus, "È chiaro che questa capacità di dare alla luce giovani vivi si era evoluta molto presto", ha detto Sander.
Tuttavia, sia Martina che il Chaohusaurus l'individuo probabilmente ha partorito i loro bambini a testa, ha detto Sander. Al contrario, gli ittiosauri di periodi di tempo successivi, come il periodo Giurassico, tendevano a partorire in posizione podalica, come dimostrano dozzine di reperti fossili nella Germania meridionale, ha detto Sander.
È difficile sapere esattamente quando le nascite podaliche negli ittiosauri sono diventate la loro norma, ma probabilmente era nel periodo Triassico, ha detto Sander. Detto questo, gli scienziati potrebbero non saperlo mai.
"Il problema è che gli ultimi 30 milioni di anni del Triassico sono una specie di buco nero; non abbiamo quasi fossili nel mare", ha detto Sander. "Abbiamo un buon record sui dinosauri, ma quasi non ci sono rettili marini".
Lo studio è stato pubblicato online il 20 aprile sul Journal of Systematic Paleontology.
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