Gyles Lewis
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La birra più antica del mondo potrebbe essere stata prodotta per un funerale 13.000 anni fa.
In una grotta del cimitero in Israele, gli archeologi hanno scoperto tracce di purea di grano e pozzi di rivestimento dell'orzo scavati nella roccia. I ricercatori hanno interpretato questi residui come avanzi della produzione di birra, forse parte di una festa funeraria.
"Questo spiega il più antico record di alcol artificiale nel mondo", ha detto Li Liu, professore di archeologia cinese alla Stanford University, in un comunicato stampa.
Il team di Liu aveva cercato di conoscere le antiche diete dai residui vegetali sulle fosse di pietra trovate nella grotta di Raqefet, una tomba natufiana vicino ad Haifa, in Israele. [Alza il bicchiere: 10 fatti inebrianti sulla birra]
I natufiani erano una cultura dell'età della pietra vissuta nel Vicino Oriente da circa 15.000 a 11.500 anni fa. Hanno stabilito alcuni dei primi insediamenti al mondo e potrebbero essere stati tra le prime persone ad addomesticare piante e animali.
Nella grotta di Raqefet, la squadra di Liu ha raccolto campioni di residui dalle fosse di pietra o mortai che erano stati scavati nella grotta. Al microscopio, hanno visto granuli di amido dall'aspetto danneggiato, che si pensa provenissero da frumento o orzo maltati e schiacciati durante la produzione della birra.
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori hanno condotto esperimenti per osservare come i granuli di amido si trasformassero durante il processo di fermentazione. Per ricreare la birra in stile natufiano, hanno trasformato l'orzo in malto, che hanno schiacciato, riscaldato e lasciato fermentare con il lievito. Al microscopio, i moderni granuli di amido corrispondevano a quelli trovati nella grotta di Raqefet, Liu e i suoi colleghi hanno riportato nel Journal of Archaeological Science: Reports.
"Ho pensato che [lo studio] fosse piuttosto esemplare in termini di procedure e tecniche", ha detto Brian Hayden, un archeologo della Simon Fraser University in Canada che non è stato coinvolto nello studio, ma ha rivisto l'articolo prima della pubblicazione. "Mostrano che nel processo di fermentazione, i chicchi di amido subiscono alcuni cambiamenti morfologici".
Hayden ha detto che c'è stato un considerevole dibattito tra gli archeologi sulla natura della cultura natufiana e altri cacciatori e raduni complessi dello stesso periodo. Ha affermato che questa era una società con surplus, ricchezza, disuguaglianza sociale e ampie reti commerciali e trovare prove per la produzione di birra aiuta a sostenere questo punto di vista.
"La produzione di birra di per sé indica che questa è una società con surplus", ha detto Hayden. "Molto del materiale residuo della birra viene scartato".
Ha aggiunto che ci sono prove per banchettare nella cultura natufiana e prove etnografiche suggeriscono che banchettare per molte società tradizionali comporta la produzione di alcol.
"Stavamo prevedendo che alla fine qualcuno avrebbe trovato la pentola fumante e avrebbe dimostrato che c'era birra nel Natufian", ha detto Hayden.
Pat McGovern, un archeologo biomolecolare presso il Museo di Archeologia e Antropologia dell'Università della Pennsylvania, ha anche aspettato prove del consumo di alcol dal periodo Paleolitico, o Old Stone Age, che chiama il "Santo Graal" nel suo libro "Ancient Brews "(WW Norton & Co., 2017).
"La prima prova che abbiamo avuto per le bevande antiche fino ad ora era del periodo neolitico", ha detto McGovern. "Credo che questo articolo sia sulla strada giusta per scoprire di più sulle bevande fermentate durante il 99 per cento della storia dell'umanità, risalente a milioni di anni fa".
McGovern, tuttavia, pensa che l'analisi dell'amido potrebbe essere rafforzata da ulteriori studi chimici e sui pollini. "Sarebbe bene avere una verifica aggiuntiva con metodi diversi degli ingredienti utilizzati e del processo di ammostamento o fermentazione", ha affermato. "Non sono del tutto convinto, ma penso che fosse altamente probabile che le persone facessero una bevanda fermentata in questo periodo, e che fosse usata per pratiche di sepoltura religiosa".
I risultati della grotta di Raqefet potrebbero anche aggiungere al dibattito se la sete di birra o la fame di pane possano aver spinto le persone ad addomesticare il grano. A luglio, un altro gruppo di archeologi che lavorava in un sito natufiano nella Giordania orientale ha riferito di aver trovato le prime prove di panificazione: tracce di focaccia carbonizzata di grano selvatico risalenti a 14.000 anni fa..
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