Joseph Norman
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Il fungo dell'unghia del piede non è sexy e i microbi che causano l'infezione sembrano concordare: un nuovo studio rileva che questi funghi hanno rinunciato al sesso - invece, si riproducono clonando se stessi.
Ciò può avere conseguenze per la sopravvivenza della specie, hanno detto i ricercatori. Inoltre, potrebbe anche aprire nuove strade per i trattamenti medici.
Se il fungo, chiamato Trichophyton rubrum, non può riprodursi sessualmente, non può diversificarsi a livello genetico, il che significa che un giorno potrebbe estinguersi, hanno detto i ricercatori. E mentre questa sarebbe una buona notizia per quasi 2 miliardi di persone in tutto il mondo che attualmente hanno infezioni fungine della pelle e delle unghie, probabilmente non accadrà presto. [Tiny & Nasty: immagini di cose che ci fanno ammalare]
"Si pensa comunemente che se un organismo diventa asessuato, è destinato all'estinzione", ha detto in una dichiarazione il dottor Joseph Heitman, autore senior dello studio e professore e presidente di genetica molecolare e microbiologia presso la Duke University School of Medicine. "Anche se questo può essere vero, il lasso di tempo di cui stiamo parlando qui è probabilmente da centinaia di migliaia a milioni di anni", ha detto Heitman.
Tuttavia, la nuova scoperta significa che la capacità di adattamento del fungo potrebbe essere limitata. Quindi, qualsiasi nuova strategia sviluppata dai ricercatori per trattarla potrebbe avere un maggiore potenziale di successo, rispetto ai trattamenti che prendono di mira i microbi che si riproducono sessualmente, hanno detto i ricercatori. Questo perché le specie che si riproducono sessualmente sono più capaci di mutare o diffondere geni resistenti ai farmaci, hanno detto i ricercatori.
T. rubrum è la causa più comune del fungo del piede e dell'unghia del piede d'atleta. Spesso, le persone contraggono questa infezione camminando a piedi nudi intorno a piscine, docce o spogliatoi o condividendo un tagliaunghie. L'infezione è spesso difficile da eliminare e sebbene la maggior parte dei trattamenti - comprese polveri, creme e farmaci da prescrizione - possa tenere a bada l'infezione, non la risolvono, hanno detto i ricercatori.
Studi sugli accoppiamenti
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno esaminato la genetica e il comportamento di "accoppiamento" di T. rubrum. Per fare ciò, hanno raccolto 135 diversi campioni di funghi da tutto il mondo. Quindi, hanno esaminato il genoma dei microbi per determinarne il tipo di accoppiamento o i marcatori molecolari che governano se due cellule fungine possono riprodursi sessualmente.
I ricercatori hanno scoperto che 134 dei 135 campioni provenivano dallo stesso tipo di accoppiamento, il che significa che non potevano accoppiarsi insieme.
Nonostante questa scoperta, i ricercatori hanno quindi cercato di convincere i microbi ad accoppiarsi tra loro: hanno posizionato campioni in capsule di Petri insieme a una serie di tipi di accoppiamento potenzialmente compatibili, in una varietà di condizioni. Ma dopo cinque mesi, non c'erano prove di riproduzione sessuale.
Quando i ricercatori hanno sequenziato il genoma di T. rubrum campioni, hanno scoperto che l'organismo è molto "clonale", il che significa che le diverse popolazioni del fungo sono cloni quasi perfetti l'una dell'altra. In effetti, due genomi qualsiasi di T. rubrum le specie sono identiche al 99,97%, hanno detto i ricercatori.
"Una clonalità così incredibilmente alta tra gli isolati di tutto il mondo è notevole", ha dichiarato nella dichiarazione Christina Cuomo, autrice senior dello studio e leader del gruppo per il Fungal Genomics Group presso il Broad Institute of MIT e Harvard a Cambridge, Massachusetts..
I ricercatori sospettano che la capacità di T. rubrum riprodursi sessualmente potrebbe essere andato perduto quando la specie si è adattata a vivere sugli esseri umani.
Lo studio è stato pubblicato online il 21 febbraio sulla rivista Genetics.
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