Il titanosauro delle dimensioni di uno scuolabus aveva le ossa della coda a forma di cuore

Ma questo dinosauro, di nome Mnyamawamtuka moyowamkia, è straordinario oltre la sua adorabile coda. I paleontologi hanno trascorso cinque anni a scalare una ripida scogliera in Tanzania in modo da poter scavare tutte le ossa e i denti fossilizzati del dinosauro delle dimensioni di un autobus. E la scoperta di questo titanosauro abbastanza completo di 100 milioni di anni (un gruppo che include il più grande degli erbivori dal collo lungo chiamati sauropodi) rivela di più su come i titanosauri in Africa erano imparentati con i loro cugini in Sud America.

Ma in realtà, ciascuna delle vertebre della coda a forma di cuore è la ciliegina sulla torta di questa scoperta. [Vedi le foto del Titanosauro "romantico" dalla Tanzania]

"È piuttosto carino", ha detto il ricercatore capo dello studio Eric Gorscak, ricercatore associato presso il Field Museum of Natural History di Chicago e assistente professore alla Midwestern University appena fuori Chicago. "[La vertebra] ha queste due protuberanze prominenti negli angoli superiori ... e in basso si riduce a un punto, quindi le dà il contorno del cuore. Sembra l'emoji del cuore."

Scavando la bestia

I ricercatori hanno scoperto i primi pochi M. moyowamkia fossili nel 2004, quando stavano setacciando il letto del fiume Mtuka nel sud-ovest della Tanzania alla ricerca di fossili esposti. Poco si sa del periodo Cretaceo (da 145 milioni a 65 milioni di anni fa) dell'Africa meridionale, quindi i ricercatori speravano in una grande scoperta.

Ed è esattamente quello che hanno ottenuto. I ricercatori hanno individuato alcuni fossili incastonati nel lato di una scogliera a circa 7,3 metri sopra il letto del fiume. Per le prossime stagioni sui campi, sono tornati con l'attrezzatura da arrampicata e hanno iniziato a scalpellare la parete rocciosa, scavando le ossa dell'età del Cretaceo.

Nel 2008, hanno avuto una fortuna. Gli scienziati si trovavano in una zona remota, ma per caso fecero amicizia con un appaltatore locale che stava usando attrezzature pesanti per estrarre nella regione. Questo appaltatore ha prestato loro i suoi macchinari, consentendo agli scienziati di scavare le ossa sepolte più pesanti e profonde, ha detto il co-ricercatore dello studio Patrick O'Connor, professore di anatomia all'Università dell'Ohio, che ha guidato gli scavi in ​​Tanzania con il supporto della National Science Foundation.

Ancora in crescita

Mnyamawamtukamoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), che significa "bestia del Mtuka" e "cuore della coda", rispettivamente, in swahili, era una grande bestia, ma non era ancora cresciuta.

Le vertebre del titanosauro (le spine dorsali) non sono completamente fuse come quelle di un adulto, suggerendo che era "ancora abbastanza giovane, forse come un adolescente", ha detto Gorscak. Non è chiaro come sia morto, ma la bestia non ha segni di denti distinguibili da un dinosauro predatore, quindi è improbabile che sia stata la cena di qualcuno, ha detto Gorscak. Comunque sia morto, il corpo del dinosauro è stato sepolto rapidamente, il che spiegherebbe perché così tante ossa sono state conservate, ha osservato.

Il titanosauro adolescente probabilmente pesava fino a circa 1,6 tonnellate (1,5 tonnellate metriche), era alto circa 5 piedi (1,5 m) ai fianchi e misurava circa 25 piedi (7,6 m) di lunghezza dalla testa alla coda, hanno detto Gorscak e O'Connor. [Galleria: scoperto un enorme nuovo dinosauro nell'Africa sub-sahariana]

I ricercatori stanno ancora imparando quali tipi di piante vivevano nell'Africa meridionale del Cretaceo, ma questo è più o meno il periodo in cui le piante da fiore (conosciute come angiosperme) stavano decollando e c'erano sicuramente felci e cicadee simili a palme. Quindi, è probabile che M. moyowamkia masticato su questi per rinforzare, ha detto Gorscak.

Cugini di Titanosaur

M. di moyowamkia l'anatomia suggerisce che è strettamente correlato ad altri titanosauri in Africa, incluso Malawisaurus, così come i primi titanosauri in Sud America, ha detto Gorscak.

"La maggior parte di ciò che sappiamo sui titanosauri proviene dal Sud America", ha detto. "Mnyamawamtuka è una specie di colmare quella lacuna; i titanosauri erano qui in Africa durante la loro prima evoluzione, ed erano strani quanto gli altri titanosauri altrove ".

La geografia potrebbe spiegare perché i titanosauri sudamericani e africani erano simili. Ci è voluto un po 'al Sud America per "decomprimere" l'Africa (entrambi facevano parte del supercontinente Gondwana), separandosi infine da circa 100 milioni a 95 milioni di anni fa, ha detto Gorscak.

Inoltre, il Sud America e l'Africa si sono decompressi da sud a nord, "quindi, la parte meridionale dell'Africa diventa semi-isolata perché è ancora collegata all'Africa settentrionale, che è ancora collegata alla parte settentrionale del Sud America e in modo intermittente con l'Europa e l'Asia", Ha detto Gorscak. Anche così, i dinosauri in queste regioni condividono somiglianze anatomiche, ha osservato.

I titanosauri vivevano in tutti i continenti della Terra, quindi è importante trovare più specie nelle regioni che hanno poche scoperte, inclusa l'Africa meridionale, ha detto Kristi Curry Rogers, professore di geologia al Macalester College di St. Paul, Minnesota, che non era coinvolto con lo studio.

"Ogni nuova scoperta di animali piace Mnyamawamtuka aggiunge dati che chiariscono il quadro di come si sono evoluti gli ecosistemi dei dinosauri insieme ai continenti che hanno abitato ", ha detto Rogers .

Lo studio è stato pubblicato online oggi (13 febbraio) sulla rivista PLOS ONE.

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