Un parente di dinosauri e pterosauri Tiny bug slayer sarebbe entrato nel palmo della tua mano

Enormi dinosauri e pterosauri hanno un nuovo cugino: un pipsqueak delle dimensioni di un palmo di un rettile, rivela un nuovo fossile.

Anche il nome del rettile appena descritto - Kongonaphon kely, o "minuscolo uccisore di insetti" in malgascio e greco - è un omaggio alle sue dimensioni ridotte, così come alla sua probabile dieta di insetti dal guscio duro, hanno detto i ricercatori.

Questa piccola bestia rivela che i dinosauri e gli pterosauri - che hanno raggiunto le dimensioni rispettivamente di scuolabus e aeroplani - provenivano da creature adolescenti, hanno scritto i ricercatori nello studio.

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"C'è una percezione generale dei dinosauri come giganti", ha detto in una dichiarazione il ricercatore capo dello studio Christian Kammerer, un curatore di ricerca di paleontologia presso il Museo di scienze naturali della Carolina del Nord. "Ma questo nuovo animale è molto vicino alla divergenza tra dinosauri e pterosauri, ed è incredibilmente piccolo".

K. kely, residente in Madagascar circa 237 milioni di anni fa durante il periodo Triassico, misurava solo 10 centimetri di altezza. La sua anatomia può aiutare a spiegare come gli pterosauri hanno raggiunto il volo e perché sia ​​i dinosauri che gli pterosauri avevano una peluria simile a una piuma che copriva la loro pelle, ha osservato il team. (Come promemoria, gli pterosauri sono rettili che vivevano allo stesso tempo dei dinosauri, ma in realtà non sono dinosauri.)

I fossili del pipsqueak sono stati scoperti nel bacino di Morondava, nel Madagascar sudoccidentale, nel 1998 da un gruppo di ricercatori, guidato dal co-ricercatore John Flynn, Frick Curator of Fossil Mammals presso l'American Museum of Natural History (AMNH) di New York City ( all'epoca Flynn lavorava al Field Museum di Chicago). L'analisi della sua anatomia lo ha rivelato K. kely appartiene al clade scientifico chiamato Ornithodira, i cui membri sono gli ultimi antenati comuni dei dinosauri e degli pterosauri e dei loro discendenti.

I primi Ornithodira, tuttavia, sono poco conosciuti, perché ci sono pochi esemplari conosciuti come K. kely quella data all'inizio di questa stirpe.

"Ci è voluto del tempo prima che potessimo concentrarci su queste ossa, ma una volta fatto, era chiaro che avevamo qualcosa di unico e che valeva la pena dare un'occhiata più da vicino", ha detto Flynn.

K. kely è uno dei più piccoli ornitodiri non aviari mai registrati. Anche altri esemplari conosciuti di Ornithodira sono piccoli, ma in precedenza si pensava che queste creature fossero "eccezioni isolate alla regola", ha detto Kammerer.

Miniaturizzazione e "fuzzies"

La scoperta di K. kely fa luce sulla prima evoluzione degli ornitodiri, ha detto Kammerer, aggiungendo che le dimensioni del corpo sono diminuite drasticamente all'inizio della storia del lignaggio dinosauro-pterosauro.

Kammerer ha aggiunto che questo evento di "miniaturizzazione" probabilmente aveva i suoi vantaggi, almeno quando si trattava di catturare prede. Ad esempio, le piccole ammaccature snocciolate K. kelyI denti stretti e conici suggeriscono che si nutrisse di insetti. In effetti, K. kely probabilmente si trasferì in aree che ospitavano la sua piccola struttura e le voglie di insetti, che erano probabilmente diverse dalle aree frequentate dai suoi contemporanei per lo più carnivori.

Inoltre, questa miniaturizzazione era probabilmente un precursore necessario per lo sviluppo del volo nei vertebrati. "L'origine degli pterosauri, i primi vertebrati in grado di volare a motore, è probabilmente correlata alla loro ascendenza tra i primi ornitodiri di corporatura piccola", hanno scritto i ricercatori nello studio.

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Mentre K. kelyLe ossa fossilizzate non avevano alcuna prova di peluria simile a una piuma (il che non sorprende, perché le piume non si fossilizzano bene), altri fossili di Ornithodira, inclusi quelli di dinosauri e pterosauri, conservano piume fossilizzate. È probabile che l'Ornithodira abbia sviluppato fuzzies - che vanno da semplici filamenti a piume - per mantenere caldi i loro proprietari, hanno detto i ricercatori.

Ciò è particolarmente vero per i piccoli animali come K. kely, perché la ritenzione di calore nei piccoli corpi è impegnativa. Inoltre, la metà del tardo Triassico è stato un periodo di temperature estreme, con improvvisi cambiamenti dalle giornate calde alle notti fredde, quindi K. kely avrebbero avuto bisogno di tutte le capacità di termoregolazione fornite dai rivestimenti sfocati, hanno detto i ricercatori.

Altre ricerche hanno suggerito che la pelliccia si sia evoluta per gli stessi motivi negli antenati dei mammiferi, hanno detto i ricercatori del nuovo studio. Quindi, ha senso che questi fuzzies, l'equivalente della "pelliccia" nei rettili, "probabilmente abbiano avuto origine come isolante in ornitodiri ancestrali di piccolo corpo", hanno scritto i ricercatori nello studio, che è stato pubblicato online il 6 luglio nella rivista Proceedings of the Accademia nazionale delle scienze.