Thomas Dalton
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Non ci aspettavamo un volto familiare mentre aprivamo la trappola della scatola di legno che avevamo sistemato con cura sul remoto versante nord dell'Alaska. Ma eccolo lì: un ghiottone che ci guarda, il viso coperto dai resti sminuzzati di caribù congelato.
Come ambientalisti in Beringia - un (almeno storicamente) ghiacciato pezzo di terra e mare che si trova a cavallo tra Stati Uniti, Canada e Russia, abbracciando i mari di Bering e Chukchi - abbiamo trascorso una buona parte del tempo considerando questo sfuggente carnivoro, il ghiottone (Gulo gulo).
Il robusto, astuto predatore, a volte spazzino, può crescere fino a circa 45 libbre. (20 chilogrammi) ed è costruito per resistere al difficile ambiente sotto lo zero dell'Artico. Con i piedi abbastanza grandi da comportarsi come racchette da neve, una muscolatura forte e una serie di denti e artigli affilati, i ghiottoni possono abbattere un animale grande come un caribù in pieno inverno, ma cacciano anche piccoli roditori, come gli scoiattoli di terra , quando cercano un boccone gustoso. La loro folta pelliccia che lascia cadere il gelo li aiuta a sopravvivere a temperature che, nel crepuscolo dell'inverno, possono scendere sotto i meno 50 gradi Fahrenheit (meno 45 gradi Celsius). [Camera Trapped: Elusive Wildlife Caught in Photos]
Le temperature gelide non possono competere con il ghiottone. Queste bestie pelose viaggeranno per ampie fasce di territorio per trovare un compagno o assicurarsi un pasto. Se vogliono conservare un pasto per dopo, è noto che i ghiottoni lo nascondono nella neve come un tesoro nascosto di cene televisive.
Questo particolare ghiottone che ci fissa di rimando, però, di recente ci ha lanciato una palla curva: aveva percorso grandi distanze per godersi un pasto gratuito dalla nostra trappola e, di conseguenza, si è trovato catturato in nome della scienza finché non abbiamo trovato e lo ha rilasciato di nuovo in natura.
Per essere chiari, i ghiottoni sono generalmente considerati animali solitari, i cui pasti spesso consistono in una carcassa lasciata da un altro predatore. Per la nostra ricerca, usiamo il profumo della carne per attirarli e poi intrappolarli in una scatola di legno. Nonostante siano al sicuro, i ghiottoni intrappolati di solito sembrano rassegnati nella migliore delle ipotesi e sembrano evitare le nostre trappole una volta rilasciati. Ma questo ghiottone era diverso, avendo chiaramente gettato al vento le convenzioni.
Poiché quest'anno è stato catturato per la prima volta il giorno di San Patrizio, lo abbiamo chiamato Seamus. La sua strategia era semplice: rimanere intrappolati, gustare un pasto e farsi rilasciare - vitto e alloggio, se preferisci.
Seamus è stato catturato per la prima volta intorno alle 22:30. ora locale su una stretta striscia di terra tra l'Artico Refuge e la National Petroleum Reserve in Alaska, sotto il verde vorticoso dell'aurora boreale. C'è qualcosa di ineffabile nel tenere in braccio un ghiottone anestetizzato sotto uno degli spettacoli celesti più squisiti della natura.
Dopo aver raccolto dati su Seamus e dotato di un collare di localizzazione GPS e un piccolo marchio auricolare, lo abbiamo rilasciato di nuovo nel paesaggio invernale. Il nostro team non si aspettava di rivederlo presto; sarebbe solo una serie di nuovi punti sullo schermo di un computer ogni giorno. Tuttavia, ha girato intorno a un'altra trappola a circa 15 miglia (24 chilometri) di distanza ed è stato catturato di nuovo quattro giorni dopo, il 21 marzo..
Verificando che il suo collare GPS fosse a posto, lo abbiamo rilasciato di nuovo. Seamus è passato direttamente a un'altra trappola, a più di 20 miglia (32 km) da una delle altre due dove aveva già ottenuto un pasto gratuito. Come sia riuscito a concentrarsi su queste altre trappole in modo così abile è un mistero. Dopo essere stato nuovamente rilasciato, Seamus è tornato nella stessa trappola e, il 23 marzo, è stato catturato per la quarta volta.
Decidendo che Seamus aveva ricevuto abbastanza pasti gratuiti, abbiamo deciso che la festa di San Patrizio era finita per lui! Abbiamo spostato di nuovo la trappola, a circa 20 miglia a nord quella mattina dopo averlo rilasciato. La nostra nuova posizione apparentemente ha funzionato, dato che non è stato visto da allora ... almeno di persona. Il suo segnale satellitare continua a mostrarlo mentre si muove attraverso i piedi della Brooks Range, fuori dalla portata delle nostre trappole ma occasionalmente in visita con una femmina di ghiottone che abbiamo anche collato, di nome Jazz. [Foto: tassi del miele e altri minuscoli predatori catturati dalla telecamera]
I dati che la Wildlife Conservation Society (WCS) sta raccogliendo sui ghiottoni ci stanno aiutando a decifrare queste creature enigmatiche. Il WCS sta lavorando per comprendere meglio le esigenze dell'habitat dei ghiottoni nella tundra artica, soprattutto perché si riferiscono al manto nevoso e al precedente scioglimento primaverile. I ghiottoni usano la neve per creare le loro tane natali, nonché per nascondere il cibo e nascondersi dai predatori, ma si conoscono pochi dettagli su come i ghiottoni scelgono tali siti o su come il mutevole manto nevoso primaverile potrebbe influenzare loro o i loro kit appena nati.
In un'era di rapidi cambiamenti climatici e di crescente interesse per lo sviluppo dell'Artico, è imperativo comprendere le aree di cui le specie come i ghiottoni hanno bisogno per prosperare in futuro. Con questa conoscenza, i gestori del territorio possono aiutare a evitare impatti non necessari su Seamus e sul resto dei ghiottoni che chiamano questa regione casa.
Mentre continuiamo a studiare questo animale astuto e poco conosciuto, siamo rimasti sempre più colpiti dalla tenacia e dalla capacità dei ghiottoni di sopravvivere in questo ambiente aspro della tundra. Non vediamo l'ora di vedere cosa potrebbero insegnarci di più. Forse Seamus tornerà da noi nella prossima stagione, aiutandoci di nuovo in cambio di un pasto.
Martin Robards è il direttore regionale e Tom Glass è il ricercatore capo del ghiottone per il programma Arctic Beringia presso la Wildlife Conservation Society. Robards e Glass hanno contribuito con questo articolo a Expert Voices: Op-Ed & Insights.
Le opinioni espresse sono quelle degli autori e non riflettono necessariamente le opinioni dell'editore. Questa versione dell'articolo è stata originariamente pubblicata .