Phillip Hopkins
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C'è una tranquilla mescolanza del genere dei mammiferi marini nelle acque hawaiane.
L'anno scorso, al largo dell'isola di Kauai, i ricercatori hanno individuato l'adorabile risultato di quell'incontro: un mammifero marino che è un incrocio tra una balena dalla testa di melone e un delfino dai denti ruvidi.
Questo maschio ibrido ha un motivo a macchie che corrisponde a quello del delfino dai denti ruvidi e sfoggia anche il mantello dorsale della balena dalla testa di melone, una colorazione più scura sul dorso appena sotto la pinna dorsale.
Ora, potresti essere tentato di chiamare questo individuo unico un "delfino", ma i ricercatori hanno detto che probabilmente non dovresti. Questo perché la balena dalla testa di melone non è una vera balena, ma piuttosto una specie della famiglia dei delfini oceanici, secondo Robin Baird, coautore di un nuovo rapporto sull'individuo ibrido e biologo ricercatore presso il Cascadia Research Collective senza scopo di lucro. Il rapporto ha dettagliato i risultati di uno studio sul campo finanziato dalla Marina degli Stati Uniti che ha coinvolto un'indagine sul nuovo ibrido, nonché l'etichettatura satellitare e l'identificazione fotografica di altre specie. [Deep Divers: A Gallery of Dolphins]
"Prima che qualcuno avesse una buona idea dell'effettiva relazione tassonomica tra le specie, le baleniere ei primi scienziati chiamavano un certo numero di specie 'balene'", ha detto Baird. Con l'aumentare della comprensione della parentela tra le specie, tutte queste specie sono state raggruppate in un'unica famiglia: i delfini oceanici o Delphinidae.
Il nome "wholphin" è stato dato per la prima volta a un ibrido nato da una falsa balena assassina (una specie che ha anche il termine "balena" nel suo nome comune ma in realtà è un delfino) e un delfino tursiope atlantico - un individuo chiamato Kekaimalu che vive al Sea Life Park alle Hawaii.
"Alcune persone sono bloccate sull'idea dell'ibrido balena-delfino, ma in realtà quello che è, sono due diverse specie di delfini", ha detto Baird.
In ogni caso, la scoperta è entusiasmante perché "diverse specie di delfini in cattività si ibridano continuamente, ma documentare tali ibridi in natura è relativamente raro", ha detto Baird. In effetti, è il primo ibrido conosciuto tra una balena dalla testa di melone e un delfino dai denti ruvidi, e il terzo ibrido noto tra i delfini oceanici.
Per confermare l'ascendenza mista dell'animale, i ricercatori hanno eseguito una biopsia cutanea da lontano utilizzando una balestra. Quindi, hanno confrontato il suo DNA con i dati genetici delle due specie raccolti nel corso degli anni per studi genetici sulla popolazione.
Un'analisi del DNA mitocondriale del delfino non integrale - informazione genetica trasmessa dalle madri - ha indicato che la balena dalla testa di melone era la madre. L'ibrido è stato avvistato mentre nuotava accanto a una balena dalla testa di melone, che i ricercatori sospettano possa essere sua madre.
Sebbene sia un nuovo ibrido, questo animale non è sicuramente una nuova specie, ha detto Baird.
"È certamente possibile che si verifichi la speciazione ibrida", ha detto Baird. Questo è stato il caso del delfino Clymene che si pensa sia un ibrido tra lo spinner e i delfini striati. "Ma quel tipo di speciazione ibrida è estremamente raro", ha detto. Affinché una specie così nuova possa emergere, l'ibridazione dovrebbe avvenire molto più frequentemente e gli ibridi dovrebbero essere in grado di riprodursi e preferire riprodursi l'uno con l'altro, ha aggiunto..
La prossima settimana, il gruppo tornerà a Kauai per un altro progetto. Se incontrano di nuovo l'ibrido, sperano di ottenere una biopsia cutanea della balena dalla testa di melone che bazzica con lui per vedere se potrebbe essere la madre. Sperano anche di capire, usando una videocamera GoPro subacquea, se l'ibrido ha quella che viene chiamata "chiglia post-anale" o un sacco di tessuto connettivo, che indicherebbe che è sessualmente maturo.
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