Joseph Norman
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Le rocce potrebbero non sembrare un pasto delizioso per la maggior parte delle forme di vita, ma è nel menu di una specie appena identificata di una vongola paffuta e dall'aspetto bizzarro.
Tuttavia, sebbene questa vongola consumi calcare, i suoi scopritori non sono sicuri che la creatura prenda del cibo reale da quelle rocce. Ad esempio, i batteri nell'intestino delle vongole aiutano ad abbattere la roccia e rilasciare sostanze nutritive?
"Vogliamo esaminare i simbionti, i batteri che vivono all'interno di questi animali, per vedere se forniscono nutrimento, e questa è un'area di ricerca su cui ci stiamo attualmente concentrando", ha detto il ricercatore capo dello studio Reuben Shipway, ricercatore post-dottorato presso il Marine Science Center della Northeastern University nel Massachusetts. [In foto: Spettrali creature del mare profondo]
La vongola ritrovata è un tipo di verme, nome di un gruppo di vongole così chiamate perché divorano il legno, soprattutto dalle navi. Il legno è difficile da mangiare, ma gli adattamenti aiutano queste vongole a scavare nel materiale; questi adattamenti includono "piccole file di piccoli denti affilati sul guscio e un organo speciale per la conservazione e la digestione del legno, chiamato cieco", ha detto Shipway .
Tutti i vermi delle navi conosciuti mangiano il legno, quindi Shipway ei suoi colleghi sono rimasti sorpresi quando i filippini della provincia di Bohol hanno detto loro nel 2018 di un verme d'acqua dolce che mangiava rocce. A livello locale, è noto come "antingaw" e le giovani madri lo mangiano perché pensano che li aiuterà ad allattare, ha detto. (La specie ritrovata è stata notata in una recente spedizione guidata dal biologo francese Philippe Bouchet presso il Museo di Storia Naturale di Parigi, ma sono stati i locali ad aiutare la nuova squadra a localizzare il misterioso verme delle navi, hanno detto i ricercatori.)
A differenza di altri vermi delle navi, il nuovo nome Lithoredo abatanica (che più o meno significa "verme di roccia del fiume Abatan") ha perso tutti i suoi adattamenti noiosi, incluso il cieco, ha detto Shipway. Piuttosto, il guscio di questo mollusco "ha queste sporgenze molto grandi, simili a pala per scavare nella roccia", ha detto.
Il guscio della creatura scricchiola la roccia, che l'animale poi mangia, digerisce ed espelle come una sabbia fine. "Ci sono un piccolo numero di animali che ingeriscono roccia - per esempio, gli uccelli usano pietre ventriglio per aiutare la digestione", ha detto Shipway. "Ma Lithoredo abatanica è l'unico animale conosciuto che mangia la roccia attraverso le tane. "
Ha descritto le vongole mangia-roccia come "piuttosto bizzarre: sono paffute, traslucide, simili a vermi". La maggior parte degli esemplari raccolti dai ricercatori erano lunghi 10 centimetri, ma alcuni individui erano molto più grandi.
"Quando mi stavo immergendo nel fiume, ho visto delle tane lunghe più di 60 cm!" Shipway ha detto. "Quindi, potrebbero esserci dei mostri assoluti che vivono nelle profondità della roccia."
Mangiando roccia, L. abatanica sta letteralmente cambiando il corso del fiume, ha aggiunto Shipway. "Queste tane forniscono anche l'habitat per innumerevoli altre specie che vivono nel fiume, inclusi granchi e pesci", ha detto. "Questo è un processo molto raro, ma molto importante negli ambienti di acqua dolce".
Lo studio è stato pubblicato online oggi (19 giugno) nella rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
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