Peter Tucker
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Un team di scienziati in Siberia spera che un cucciolo di cavallo mummificato di 40.000 anni possa fornire materiale genetico fondamentale per la clonazione delle specie estinte dell'era glaciale.
Ma gli esperti hanno detto di essere scettici sul fatto che gli scienziati saranno in grado di trovare del DNA vitale sul corpo, per non parlare delle enormi sfide della clonazione di una specie estinta da millenni..
Rianimato dopo millenni?
Il corpo del puledro preservato è stato scoperto ad agosto ed è stato scavato dallo scioglimento del permafrost nel cratere Batagaika in Yakutia, una regione nella Russia orientale. I ricercatori che lavorano con i resti congelati hanno recentemente dichiarato al Siberian Times che stanno indagando se i resti produrranno cellule viventi che potrebbero essere utilizzate per clonare l'antico cucciolo di cavallo. [Guarda le foto del puledro dell'era glaciale perfettamente conservato]
Secondo The Siberian Times, uno degli scienziati coinvolti nell'analisi del cavallo mummificato è Woo-Suk Hwang, un ricercatore di cellule staminali e pioniere della clonazione della Corea del Sud. Hwang, un ex professore alla Seoul National University della Corea del Sud, è stato criticato nel 2006 per aver falsificato i dati ed è stato condannato tre anni dopo per violazioni bioetiche e appropriazione indebita, secondo quanto riportato da Nature nel 2009. Ora guida la Sooam Biotech Research Foundation, una società sudcoreana che ricerca ed esegue la clonazione di animali, principalmente cani, precedentemente segnalati.
Scienziati provenienti dalla Russia e dalla Corea del Sud, incluso Hwang, stanno già collaborando nel tentativo di clonare un mammut lanoso e ora stanno esplorando la possibilità di estrarre cellule viventi dal cavallo conservato, che potrebbero essere potenzialmente utilizzate per creare un clone, ha detto Hwang The Siberian Times.
"Se troviamo solo una cellula viva, possiamo clonare questo antico cavallo", ha detto Hwang. "Possiamo moltiplicarlo e ottenere tutti gli embrioni di cui abbiamo bisogno".
Un puledro mummificato vissuto tra 30.000 e 40.000 anni fa è superbamente conservato, ma il DNA intatto può ancora essere sfuggente. (Credito immagine: Michil Yakovlev / The Siberian Times)Un cavallo estinto potrebbe rivelarsi più facile da clonare di un mammut perché un cavallo moderno potrebbe fungere da surrogato dell'embrione, mentre un embrione di mammut clonato dovrebbe essere impiantato in un elefante femmina, ha spiegato Hwang. Gli elefanti appartengono alla stessa famiglia dei mammut estinti, ma non sono parenti stretti, quindi un "mammut" clonato sarebbe più probabilmente un ibrido elefante-mammut geneticamente modificato, ha detto..
Tuttavia, la clonazione di un cavallo dell'era glaciale estinto potrebbe essere un passo verso la clonazione di un mammut, in quanto "ci aiuterà a elaborare la tecnologia", ha detto Hwang a The Siberian Times.
Probabilità "astronomiche"
Tuttavia, diversi scienziati che non sono stati coinvolti nell'analisi del puledro hanno espresso dubbi sulla possibilità di clonare con successo il cavallo mummificato.
"Molte delle [le] stesse sfide saranno affrontate qui come con i tentativi di clonare mammut", ha detto in una e-mail Beth Shapiro, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università della California, Santa Cruz..
La clonazione è possibile solo quando il DNA dell'animale originale è intatto e la maggior parte - se non tutto - del DNA negli esemplari dell'era glaciale viene tipicamente degradato "in decine di milioni di pezzi", afferma Love Dalén, professore di genetica evolutiva al Museo svedese di storia naturale di Stoccolma, raccontato in una e-mail.
Se fosse possibile recuperare una quantità sufficiente di DNA dai resti del cavallo mummificato, gli scienziati potrebbero essere in grado di costruire una sequenza del genoma confrontando il DNA del puledro estinto con i genomi dei cavalli vivi, ha aggiunto Shapiro..
Ma la possibilità di trovare un nucleo non danneggiato con un genoma intatto, o anche una cellula congelata che potrebbe essere recuperata, "è astronomica", ha detto in una e-mail Vincent Lynch, assistente professore al Dipartimento di genetica umana dell'Università di Chicago..
"Gli scienziati raramente dicono che qualcosa è impossibile, ma certamente si sta avvicinando", ha detto Lynch.
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