Questo è il tuo cervello drogato (davvero)

I lettori di una certa età conosceranno il riferimento: questo è il tuo cervello. Questo è il tuo cervello sotto l'effetto delle droghe.

Il semplice messaggio pubblicitario, pubblicato dalla Partnership for a Drug-Free America nel 1987, accompagnava queste parole con l'immagine di un uovo - prima intatto, poi sfrigolante su una padella. Cose avvincenti, ma cosa fanno le droghe al tuo cervello, davvero?

La risposta a questa domanda dipende dal farmaco, ovviamente, ma i ricercatori hanno scoperto che un filo conduttore comune è che le droghe d'abuso alterano il cosiddetto percorso mesolimbico del cervello, noto in inglese come il percorso della ricompensa. Le sostanze agiscono su questo percorso in modi diversi, ha detto Stella Vlachou, assistente professore di psicologia alla Dublin City University in Irlanda, ma "in un modo o nell'altro, diverse droghe d'abuso influenzerebbero sicuramente il sistema di ricompensa del cervello". [10 cose che non sapevi sul cervello]

Circuiti di ricompensa

Questo sistema così cruciale è costituito da diverse strutture cerebrali che comunicano strettamente tra loro tramite impulsi nervosi. Ad un'estremità, in profondità nel mesencefalo, c'è l'area tegmentale ventrale. Dall'altro si trovano il nucleo accumbens e il tubercolo olfattivo, entrambi presenti in una regione chiamata striato ventrale del proencefalo. Il principale neurotrasmettitore responsabile dell'emissione di segnali in questo percorso è la dopamina, che svolge un ruolo eccitatorio, stimolando i neuroni a sparare. La dopamina è uno dei principali responsabili della dipendenza, ha detto Vlachou, sebbene svolga un ruolo anche in comportamenti normali e sani.

"Viene rilasciato a livelli più alti quando siamo motivati ​​a lavorare su qualcosa che ci piace, quando abbiamo un forte desiderio di qualcosa, quando sperimentiamo qualcosa che chiameremmo ricompensa o piacere", ha detto.

Sia direttamente che indirettamente, le sostanze che creano abitudine agiscono su questo sistema di ricompensa. Gli psicostimolanti come la cocaina e le anfetamine influenzano direttamente i livelli di dopamina, ha detto Vlachou. Al contrario, altri farmaci - come gli oppioidi, la nicotina e persino il THC (tetraidrocannabinolo), l'ingrediente psicoattivo della marijuana - agiscono sui neurotrasmettitori o sui loro recettori che influenzano indirettamente la quantità di dopamina che il cervello rilascia o rileva. Alcuni farmaci, ha detto Vlachou, hanno azioni ancora più complesse, forse interagendo con le molecole che mescolano i neurotrasmettitori attraverso le sinapsi o gli spazi tra i neuroni.

Droga dopo droga

Ci sono molti farmaci là fuori, soprattutto dopo l'avvento di composti sintetici che possono imitare sostanze di derivazione naturale o combinare gli effetti dei vecchi standard. Il National Institute on Drug Abuse (NIDA) cura un lungo elenco di farmaci e dei loro effetti, ma ecco alcuni punti salienti:

Marijuana: L'ingrediente psicoattivo della cannabis è chiamato delta-9-tetraidrocannabinolo, meglio conosciuto come THC. Come suggerisce il nome, il THC è un cannabinoide, e così accade che il corpo abbia il proprio sistema cannabinoide, noto come sistema endocannabinoide. I recettori endocannabinoidi si trovano sia nel cervello che nel sistema immunitario. Nel cervello, sono collegati a una vasta gamma di funzioni, tra cui memoria, appetito, sensazione di dolore e sonno. Sono anche parzialmente responsabili dello "sballo del corridore" che deriva da un intenso esercizio fisico, almeno nei topi. Come ha affermato un articolo del 2013 sulla rivista Cerebrum, "Data l'enorme complessità del cervello, il sistema endocannabinoide potrebbe influenzare il comportamento in un numero pressoché illimitato di modi: semplici generalizzazioni di ciò che accadrà quando i recettori CB1 sono globalmente attivati ​​o disattivati ​​sono non fattibile." (I recettori CB1 sono i recettori dei cannabinoidi più importanti nel cervello.)

Grazie alla natura diffusa del sistema endocannabinoide, non sorprende che anche gli effetti del THC sul cervello siano diffusi. Interagendo con i recettori dei cannabinoidi nell'ippocampo e nella corteccia orbitofrontale, due aree del cervello associate all'attenzione e alla memoria, il THC può creare perdita di memoria a breve termine e compromettere il pensiero. Ci sono anche recettori dei cannabinoidi nel cervelletto - la struttura nella parte posteriore del cervello che regola il movimento - il che spiega perché qualcuno che è pieno di erba potrebbe non muoversi rapidamente. E sì, la cascata degli effetti del THC stimola anche il rilascio di dopamina, rendendo l'intera esperienza (di solito) piuttosto piacevole. [7 modi in cui la marijuana può influire sul cervello]

Nicotina: Presente nei prodotti del tabacco e nelle sigarette elettroniche, la nicotina è la sostanza che rende il fumo così avvincente. Per coincidenza, la nicotina ha una struttura molto simile a un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, ha detto Vlachou. Una volta nel cervello, la nicotina si lega ai recettori dell'acetilcolina. Questa abbondanza di composti che si legano ai recettori induce il cervello a rilasciare meno acetilcolina, il che significa che la persona ha bisogno di nicotina per sentirsi normale, secondo il NIDA.

Ma la nicotina colpisce anche altri neurotrasmettitori. Alcuni dei recettori dell'acetilcolina a cui si lega sono sulle cellule responsabili del rilascio della dopamina, quindi la nicotina aumenta indirettamente la dopamina, solleticando quelle vie di ricompensa mesolimbiche. Può anche influenzare la dopamina attraverso le sue interazioni con i recettori dell'acetilcolina che controllano un neurotrasmettitore inibitorio chiamato acido gamma-aminobutirrico e un neurotrasmettitore eccitatorio chiamato glutammato, che, a sua volta, può anche influenzare la quantità di dopamina rilasciata.

Oppioidi: Gli oppioidi includono sostanze di derivazione naturale, come l'eroina, così come quelle sintetiche, come il fentanil. Sono potenti antidolorifici a breve termine perché agiscono sui recettori oppioidi nel cervello e nel midollo spinale, che - percependo un tema? - si sono evoluti per rispondere ai composti prodotti naturalmente all'interno del corpo, comprese le endorfine.

Quando stimolati da un oppioide, fatto in casa o meno, questi recettori inibiscono i nervi dall'invio di segnali di dolore. Ma i recettori oppioidi si trovano anche in tutto il cervello, incluso nel percorso di ricompensa, dove possono essere coinvolti in sensazioni piacevoli associate al cibo e al sesso, secondo una recensione del 2009. Dosarsi ripetutamente con sostanze come l'eroina o gli oppioidi prescritti, tuttavia, spinge il cervello a smettere di produrre il maggior numero di oppioidi. Questo può portare alla tolleranza (la necessità di assumere più oppioidi per sballarsi) e alla dipendenza (orribili sintomi di astinenza che spingono le persone a prendere il farmaco semplicemente per sentirsi bene), secondo una recensione del 2002 nella rivista Addiction Science and Clinical Practice.

Ciò che rende gli oppioidi veramente mortali, tuttavia, sono le loro azioni nel tronco cerebrale, che controlla la respirazione e altre funzioni automatiche di base. Quando una persona assume un livello elevato di oppioidi, le molecole inibiscono i neuroni nel tronco cerebrale che controllano la respirazione. Il risultato è un sovradosaggio, spesso fatale.

Cocaina: La cocaina influenza direttamente i livelli di dopamina nel cervello, creando una corsa estremamente piacevole mentre il neurotrasmettitore inonda il sistema di ricompensa mesolimbico. Le molecole di cocaina si legano a una proteina nel cervello chiamata trasportatore della dopamina, che agisce come un garbage sinaptico, eliminando la dopamina dagli spazi tra i neuroni in modo che non stimoli continuamente le cellule nervose a sparare. Con la cocaina come autostoppista, il trasportatore della dopamina non può fare il suo lavoro. Quindi la dopamina si accumula nelle sinapsi e le cellule nervose continuano a sparare. È euforico a breve termine, ma potrebbe privare il cervello della materia grigia a lungo termine, secondo una ricerca del 2012.

Psilocibina: Il principio attivo dei "funghi magici" può creare un'esperienza piuttosto trippy, con effetti che vanno dalla sensazione che il tempo stia rallentando alla sensazione di essere tutt'uno con l'universo. La ricerca suggerisce che la psilocibina funziona principalmente imitando il neurotrasmettitore serotonina. La serotonina gioca un ruolo importante nel modo in cui il cervello elabora le emozioni e la corteccia frontale - la sede della personalità e del pensiero complesso - è ricca di recettori della serotonina. [Trippy Tales: The History of 8 Allucinogens]

Ciò significa che la psilocibina ha forti effetti su processi complessi - potrebbe persino alterare la personalità in modo permanente. L'effetto allucinatorio che induce le persone a vedere aure o scie colorate dietro oggetti in movimento sembra essere collegato al modo in cui la psilocibina altera le connessioni funzionali, o percorsi di comunicazione, tra le regioni del cervello, secondo una ricerca del 2014. Il farmaco sembra promuovere la comparsa di connessioni forti ea lungo raggio che potrebbero spiegare perché le persone che lo usano si sentono più connesse e creative.

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