Rudolf Cole
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I cardinali maschi sono rossi. I cardinali femminili sono abbronzati. Lo strano uccello che si è appollaiato fuori dalla cucina di Jeff e Shirley Caldwell a Erie, in Pennsylvania, è una divisione uniforme di entrambi.
Diviso al centro come un biscotto bianco e nero alato, il raro cardinale è ricoperto di piume scarlatte sul lato destro e tortora sul lato sinistro. Quando Shirley Caldwell ha fotografato l'uccello in una recente mattina d'inverno, sapeva che era insolitamente bello. Tuttavia, non si rendeva conto che le stranezze dell'uccello andavano oltre il suo insolito piumaggio.
Gli ornitologi chiamano uccelli come questo "ginandromorfi bilaterali", il che significa che metà del corpo dell'uccello è maschio e l'altra metà è femmina. [Galleria di immagini: stupendi animali bisessuali]
"Questo straordinario uccello è una vera chimera maschio / femmina", ha detto al National Geographic Daniel Hooper, un borsista post-dottorato presso il Cornell Lab of Ornithology.
I ginandromorfi, o "mezzosider", esistono in molte specie di uccelli, crostacei e farfalle. Secondo Hooper, i mezzosangue cardinali sono particolarmente facili da individuare perché gli uccelli maschi e femmine della specie mostrano colori così chiaramente contrastanti.
Quindi, come fa un uccello a finire con il doppio rivestimento e il doppio genere?
Si tratta di un cocktail di cromosomi, che funzionano in modo leggermente diverso rispetto ai cromosomi sessuali X e Y trasportati dai mammiferi.
Secondo Hooper, le femmine portano entrambi i cromosomi sessuali - che negli uccelli sono etichettati W e Z - mentre i maschi portano due Z. Si pensa che la ginandromorfia si verifichi quando le cellule uovo femminili si sviluppano con due nuclei, in modo che un nucleo contenga un singolo cromosoma Z e l'altro contenga un singolo W.
Quando quell'uovo viene fecondato dallo sperma che trasporta due cromosomi Z maschili, l'uovo si sviluppa con entrambi i cromosomi ZZ (maschio) e ZW (femmina). L'uccello si sviluppa quindi con metà del suo corpo contenente cellule ZZ maschili mentre l'altra metà contiene cellule ZW femminili.
Se questo miscuglio cromosomico si verifica nelle prime fasi dello sviluppo dell'animale, prima che molte delle loro cellule inizino a dividersi, può provocare il tipo di perfetta divisione bilaterale osservata nell'amico cardinale di Caldwell. Secondo Kimberly Reece, genetista presso il Virginia Institute of Marine Science, la simmetria bilaterale "si verifica tipicamente quando l'organismo ha tra 8 e 64 cellule", ha detto Reece nel 2005, in seguito alla scoperta di un granchio ginandromorfo nella baia di Chesapeake.
Questo è probabilmente il caso del cardinale mezzo sider avvistato in Pennsylvania, ha detto Hooper. Per saperlo con certezza, tuttavia, un ornitologo dovrebbe analizzare il sangue dell'uccello.
In tal caso, il cervello dell'uccello chimerico sarebbe probabilmente anche "metà maschio" e "metà femmina", ha detto Hooper al New York Times. In quanto tale, è improbabile che l'uccello sia in grado di cantare, un'abilità sviluppata solo da cardinali maschi vigorosi.
Shirley Caldwell ha notato uno di questi maschi dalle piume scarlatte che cercava di corteggiare l'uccello ginandromorfo nel suo cortile. Se c'è una chimica tra i due piccioncini, è possibile che possano persino avere una prole, ha detto Hooper.
"La maggior parte degli individui ginandromorfi sono sterili, ma questa potrebbe effettivamente essere fertile poiché il lato sinistro è femmina e solo l'ovaia sinistra negli uccelli è funzionale", ha detto Hooper al National Geographic.
Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata per correggere il nome del marito di Shirley Caldwell. È Jeff, non John.
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