Cameron Merritt
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La Laguna del Maule, un campo di vulcani nelle Ande, è inquieta.
La superficie terrestre nella regione è aumentata, e non lentamente. Le foto satellitari scattate negli ultimi 10 anni hanno dimostrato che la superficie è aumentata di circa 8 pollici (20 centimetri) all'anno, molto più velocemente di qualsiasi altra area vulcanica del mondo.
Poiché questa regione è storicamente nota per avere eruzioni esplosive, i geologi stanno cercando di capire cosa sta succedendo sotto la superficie per prevedere meglio quando e come possono verificarsi tali eventi catastrofici.
In un nuovo studio pubblicato il 27 giugno sulla rivista Science Advances, un gruppo di geologi ha utilizzato le tracce di un antico litorale per capire perché il terreno si sta sollevando oggi.
"L'irrequietezza espressa oggi è piuttosto sorprendente", ha detto Bradley Singer, professore di geologia presso l'Università del Wisconsin-Madison e autore principale dello studio, riferendosi al terreno in aumento. Ma "non crediamo che questo sorprendente stato di agitazione sia qualcosa di nuovo". Questi episodi sono probabilmente accaduti circa 16 volte negli ultimi 10.000 anni, ha aggiunto. [Le 11 più grandi eruzioni vulcaniche della storia]
Utilizzando le tracce di un antico litorale e i sedimenti lasciati dalle esplosioni passate, i ricercatori hanno creato modelli per ricreare come l'area è stata deformata dal movimento sotterraneo che ribolliva dal mantello terrestre nel corso di migliaia di anni..
Questo studio nasce davvero da un grattacapo.
Il centro della regione vulcanica è riempito da un lago, ma quel lago era molto più grande prima che una parte di una diga di lava crollasse portando a un evento di inondazione che ne prosciugò parte circa 9.400 anni fa, ha detto Singer. Quando il livello dell'acqua è sceso, ha lasciato un segno come un anello della vasca da bagno. Singer e il suo team hanno notato qualcosa di strano in questo antico segno del litorale: era molto più alto sul lato sud del bordo del lago di quanto non fosse sul lato nord.
Quando l'hanno misurato, hanno trovato una differenza di circa 200 piedi (60 metri) tra i lati e hanno predetto che questo spostamento era dovuto al mantello terrestre che pompa grandi quantità di magma nei serbatoi di magma che si trovano da 3,1 a 4,3 miglia (da 5 a 7 chilometri) sottoterra. Allora, la pozza di magma si stava gonfiando sul terreno che non era direttamente sotto il lago.
Lo stesso tipo di iniezione di magma caldo sta probabilmente accadendo oggi, anche se questa volta sta accadendo sotto il lago, ha detto Singer.
"Non è solo un palloncino di magma che viene riempito in un evento intrusivo", ha detto Singer. Non è solo "una iniezione di magma, ci vogliono molte, molte piccole iniezioni di magma caldo da livelli più profondi nella crosta e nel mantello per incubare questo serbatoio", ha detto Singer.
La maggior parte del magma che raggiunge questi serbatoi si raffredda e si cristallizza in una formazione rocciosa nota come plutone, come la struttura rocciosa Half Dome in Yosemite (ma sotto terra), ha detto Singer. Ma una parte rimane liquida e può esplodere, ha detto.
Le esplosioni si verificano ogni poche centinaia o poche migliaia di anni, ha detto Singer. Se si verificasse un'esplosione in questa regione, sarebbe molto più esplosiva delle recenti eruzioni, come quelle al Kilauea delle Hawaii e al vulcano Fuego del Guatemala, che hanno ucciso dozzine, ha detto..
Questo perché i vulcani della regione eruttano riolite, un tipo di magma molto esplosivo, a causa del suo alto contenuto di acqua e anidride carbonica. Il magma che sale dal mantello è tipicamente un tipo basaltico non esplosivo, ha detto Singer. Alcuni vulcani come il Kilauea delle Hawaii, vomitano direttamente questo tipo di roccia fusa.
Ma nella Laguna del Maule, il mantello continua a pompare magma basaltico in serbatoi sotterranei, dove si raffredda e cristallizza, formando riolite. Man mano che un numero sempre maggiore di pompe di magma in queste piscine sotterranee, il magma potrebbe riscaldarsi, creando le giuste condizioni per le eruzioni esplosive.
"Questo attuale episodio di inflazione può o non può essere in grado di produrre un'eruzione di dimensioni modeste", ha detto Singer. Ma è davvero difficile da prevedere, ha aggiunto. "Anche un'eruzione modesta o piccola come quella sarebbe piuttosto devastante per quest'area del Cile e dell'Argentina".
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