Jacob Hoover
0 
5000
11
Circa 2,1 miliardi di anni fa, una creatura simile a un blob avanzò lentamente su una Terra primordiale. Mentre l'organismo si muoveva, ha scavato dei tunnel, che potrebbero essere la prima prova di una creatura in movimento sul pianeta.
Fino a questa scoperta, le prime prove di motilità, cioè la capacità di un organismo di muoversi in modo indipendente utilizzando la propria energia metabolica, risalivano a circa 570 milioni di anni fa, secondo fossili provenienti da luoghi diversi. È un buon 1,5 miliardi di anni più giovane della nuova scoperta.
Qualunque cosa avesse lasciato i minuscoli tunnel era probabilmente un ammasso di singole cellule che si univano ai ranghi per formare un organismo multicellulare simile a una lumaca, hanno detto i ricercatori. E forse, questo pigro conglomerato ha scavato un tunnel nel fango in cerca di pascoli più verdi o cibo da divorare, ha detto il team internazionale di scienziati. [In Images: The Oldest Fossils on Earth]
Tuttavia, non tutti concordano sul fatto che questi tunnel siano stati creati da una vita complessa, e un ricercatore, che non era affiliato allo studio, ha definito le affermazioni "imprecise".
Vita da tunnel?
I ricercatori hanno trovato le tracce fossili in Gabon, lungo la costa occidentale dell'Africa. Una traccia fossile è un fossile che non faceva parte del corpo di un organismo che si lascia dietro, come un'impronta, una tana o persino una cacca. In questo caso, le tracce fossili sono una serie di tunnel sottili che sono stati realizzati in quello che una volta era chiamato il mare interno di Francevillian - un ambiente marino ossigenato e poco profondo che esisteva durante il Paleoproterozoico, un'era che durava da circa 2,5 miliardi a 1,6 miliardi di anni fa.
Dopo aver raccolto centinaia di esemplari dall'antico mare interno, gli scienziati del recente studio hanno trovato tunnel fossilizzati. Queste strutture indicavano che alcuni antichi organismi multicellulari erano abbastanza complessi da attraversare il fango, ha detto il primo autore Abderrazak El Albani, professore di paleobiologia e geochimica presso IC2MP, un istituto dell'Università di Poitiers e il Centro nazionale per la ricerca scientifica (CNRS ) in Francia.
C'è un analogo moderno a questa strana creatura simile a una lumaca. Durante i periodi di fame, alcune muffe melmose cellulari si aggregano in quella che viene chiamata una "fase di lumaca migratoria", in modo che possano cercare cibo insieme, ha detto El Albani.
I tunnel che queste antiche creature hanno lasciato sono piccoli, con un diametro fino a 2,3 pollici (6 centimetri) e una lunghezza fino a 6,7 pollici (17 cm). Inoltre, i tunnel sembrano essere fatti da qualcosa che si muove lateralmente e verticalmente attraverso il fango, ha detto El Albani. Per determinare con certezza che questi tunnel sono stati lasciati da creature viventi, i ricercatori hanno analizzato le strutture in diversi modi. Per cominciare, gli scienziati hanno utilizzato una scansione di microtomografia computerizzata a raggi X (micro-TC) per analizzare il campione in 3D (vedere il video sopra).
Il team ha anche analizzato i componenti chimici nelle tracce fossili, scoprendo che queste tracce erano di origine biologica e corrispondevano anche all'età del sedimento di 2,1 miliardi di anni che le circondava. Inoltre, i tunnel erano accanto a materassini microbici fossilizzati, noti come biofilm. Forse la strana bestia simile a una lumaca pascolava su questi "tappeti" microbici, hanno detto i ricercatori.
Anche se gran parte di questa creatura rimane un mistero, la sua esistenza solleva nuove domande sulla storia della vita, ha detto El Abani. Era la prima volta che un organismo complesso si muoveva e il movimento è stato perfezionato in seguito? O l'esperimento di questa creatura è stato interrotto quando i livelli di ossigeno atmosferico sono scesi drasticamente circa 2 miliardi di anni fa, solo perché questo tipo di movimento riemergesse molto più tardi? [7 teorie sull'origine della vita]
Ma non tutti pensano che questi tunnel rappresentino la più antica prova di motilità.
"L'affermazione sembra davvero imprecisa", ha detto in una e-mail Tanja Bosak, professore associato di geobiologia presso il Dipartimento di Scienze della Terra, dell'Atmosfera e del Pianeta presso il Massachusetts Institute of Technology. "Forse si riferiscono a qualcosa di macroscopico in movimento - ci sono rocce molto più antiche (stromatoliti) con forme e strutture che richiedono la precedente presenza di microbi mobili".
Ha sottolineato che anche se non ha avuto il tempo per una lettura approfondita dello studio, Bosak ha detto: "Spero che ne discutano da qualche parte e attenuino almeno un po 'le affermazioni vistose".
Lo studio è stato pubblicato online ieri (11 febbraio) sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
- Immagini: bizzarre creature marine primordiali hanno dominato l'era ediacarana
- Nelle foto: antichi "cuccioli" di animali conservati nella cenere
- Galleria di immagini: 25 incredibili bestie antiche
Pubblicato originariamente su .