Joseph Norman
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C'è qualcosa di strano nei cinque serpenti appena scoperti in Ecuador: a differenza della maggior parte dei serpenti che mangiano ratti, lucertole e altri piccoli animali, questi rettili viscidi mangiano lumache.
E questo è praticamente tutti questi serpenti possono mangiare. Ora ci sono 75 specie conosciute di mangiatori di lumache, secondo un nuovo studio sui rettili.
"Le mascelle di questi serpenti sono così modificate che non possono mangiare nulla che non sia una lumaca o una lumaca", ha detto l'autore principale dello studio Alejandro Arteaga, uno studente di dottorato presso l'American Museum of National History di New York. "A volte, puoi vedere [uno] appeso alla vegetazione con una lumaca in bocca", ha detto. [7 storie di serpenti scioccanti]
In effetti, i serpenti mangiatori di lumache hanno una mascella che si è evoluta per sgranocchiare la lumaca direttamente dal suo guscio, ma i serpenti lo fanno senza aspirazione (in altre parole, non è il modo in cui beviamo le ostriche da un guscio). Per estrarre le loro lumache, i serpenti spingono le loro mascelle inferiori nel guscio e afferrano la carne della creatura viscida con i loro denti ricurvi. Una volta che i serpenti hanno una presa salda, tirano fuori la preda senza schiacciare il guscio, un processo che di solito richiede alcuni minuti.
Questo sorso di lumaca "è un adattamento interessante", ha detto Arteaga. Poiché non molti serpenti si nutrono di queste lumache, i predatori non hanno molta concorrenza per il cibo, ha aggiunto.
Ma i serpenti hanno altre cose di cui preoccuparsi. Arteaga e il suo team stanno proponendo che tre delle cinque specie dovrebbero essere elencate come "vulnerabili" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura e che una dovrebbe essere elencata come in pericolo. "Quattro di loro stanno affrontando la possibilità di estinzione. Solo uno è al sicuro", ha detto Arteaga.
La ragione? Una mancanza di copertura per i serpenti in cui nascondersi.
Nell'Ecuador occidentale, "rimane solo il 2 per cento della copertura vegetale originale", ha detto Arteaga. Il resto della copertura forestale e della vegetazione è stato distrutto da attività come il disboscamento e lo sgombero dei terreni per l'allevamento del bestiame e l'insediamento umano.
In definitiva, "non è rimasta molta foresta", ha detto Arteaga, e questo non va bene per i serpenti, che hanno bisogno di copertura forestale, vegetazione, umidità e ruscelli vicini per sopravvivere. "Non possono sopravvivere in un allevamento di bestiame aperto [o] nei prati".
Arteaga e il suo team hanno recentemente organizzato un'asta per i "diritti di denominazione" dei serpenti. Con i soldi di quell'asta, i ricercatori acquisteranno un terreno di 72 ettari (178 acri) di terreno attualmente non protetto dove vivono alcuni di questi serpenti, espandendo così la Riserva di Buenaventura in Ecuador.
I risultati sono stati pubblicati oggi (14 giugno) sulla rivista ZooKeys.
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