Jacob Hoover
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Il Sahara è il più grande deserto caldo del mondo e il terzo deserto più grande dietro l'Antartide e l'Artico, che sono entrambi deserti freddi. Il Sahara è uno degli ambienti più difficili della Terra, coprendo 3,6 milioni di miglia quadrate (9,4 milioni di chilometri quadrati), quasi un terzo del continente africano, circa le dimensioni degli Stati Uniti (comprese Alaska e Hawaii). Il nome del deserto deriva dalla parola araba ṣaḥrāʾ, che significa "deserto".
Geografia
Il Sahara confina con l'Oceano Atlantico a ovest, il Mar Rosso a est, il Mar Mediterraneo a nord e la savana del Sahel a sud. L'enorme deserto si estende su 11 paesi: Algeria, Ciad, Egitto, Libia, Mali, Mauritania, Marocco, Niger, Sahara occidentale, Sudan e Tunisia.
Il deserto del Sahara ha una varietà di caratteristiche del territorio, ma è più famoso per i campi di dune di sabbia che sono spesso raffigurati nei film. Le dune possono raggiungere un'altezza di quasi 183 metri, ma coprono solo il 15% circa dell'intero deserto. Altre caratteristiche topografiche includono montagne, altopiani, pianure ricoperte di sabbia e ghiaia, saline, bacini e depressioni. Il monte Koussi, un vulcano spento in Ciad, è il punto più alto del Sahara a 3.415 m (11.204 piedi), e la depressione di Qattara in Egitto è il punto più profondo del Saraha, a 133 m (436 piedi) sotto il livello del mare.
Sebbene l'acqua sia scarsa in tutta la regione, il Sahara contiene due fiumi permanenti (il Nilo e il Niger), almeno 20 laghi stagionali e enormi falde acquifere, che sono le principali fonti d'acqua nelle oltre 90 principali oasi del deserto. Le autorità di gestione dell'acqua una volta temevano che le falde acquifere nel Sahara si sarebbero presto prosciugate a causa dell'uso eccessivo, ma uno studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters nel 2013, ha scoperto che le falde acquifere "fossili" (non rinnovabili) venivano ancora alimentate tramite pioggia e deflusso..
flora e fauna
Nonostante le dure e aride condizioni del deserto, molte piante e animali chiamano la regione casa. Ci sono circa 500 specie di piante, 70 specie di mammiferi conosciute, 90 specie di uccelli e 100 specie di rettili che vivono nel Sahara, oltre a diverse specie di ragni, scorpioni e altri piccoli artropodi, secondo il World Wildlife Fund.
I cammelli sono uno degli animali più iconici del Sahara. I grandi mammiferi sono originari del Nord America e alla fine si sono fatti strada attraverso l'istmo di Bering tra 3 e 5 milioni di anni fa, secondo uno studio del Research Journal of Agriculture and Environmental Management nel 2015. I cammelli sono stati addomesticati circa 3.000 anni fa sul Penisola arabica sud-orientale, da utilizzare per il trasporto nel deserto, secondo l'Università di Medicina Veterinaria, Vienna.
I cammelli, noti anche come le "navi del deserto", sono ben adattati per l'ambiente caldo e arido, secondo lo zoo di San Diego. Le gobbe sul dorso di un cammello immagazzinano il grasso, che può essere utilizzato per l'energia e l'idratazione tra i pasti. I cammelli immagazzinano energia in modo così efficiente da poter resistere più di una settimana senza acqua e diversi mesi senza cibo.
Altri residenti del Sahara includono una varietà di gazzelle, addax (un tipo di antilope), ghepardi, caracal, volpi del deserto e cani selvatici, secondo il Sahara Conservation Fund.
Molte specie di rettili prosperano anche nell'ambiente desertico, comprese diverse specie di serpenti, lucertole e persino coccodrilli in luoghi dove c'è abbastanza acqua.
Diverse specie di artropodi chiamano anche la casa del Sahara, come lo scarabeo stercorario, lo scarabeo, gli scorpioni "cacciatore di morte" e molti tipi di formiche.
Le specie vegetali del Sahara si sono adattate alle condizioni aride, con radici che raggiungono profondità sotterranee per trovare fonti d'acqua sepolte e foglie che sono modellate in spine che riducono al minimo la perdita di umidità. Le parti più aride del deserto sono completamente prive di vita vegetale, ma le aree oasi, come la Valle del Nilo, supportano una grande varietà di piante, tra cui ulivi, palme da dattero e vari arbusti ed erbe.
Clima
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Science Advances nel 2019, il Sahara si alterna dall'essere un deserto arido e inospitale a un'oasi lussureggiante e verde circa ogni 20.000 anni. Gli autori dello studio hanno esaminato i sedimenti marini contenenti depositi di polvere del Sahara degli ultimi 240.000 anni. anni. Il team ha scoperto che il ciclo tra un Sahara secco e uno verde corrispondeva ai lievi cambiamenti nell'inclinazione dell'asse terrestre, che guida anche l'attività dei monsoni. Quando l'asse terrestre ha inclinato l'emisfero settentrionale di un solo grado più vicino al sole (circa 24,5 gradi invece degli attuali 23,5 gradi), ha ricevuto più luce solare, che ha aumentato le piogge monsoniche e quindi ha sostenuto un lussureggiante paesaggio verde nel Sahara.
Gli archeologi hanno scoperto grotte preistoriche e pitture rupestri e altri resti archeologici che hanno fatto luce su com'era la vita nel Sahara un tempo verde. Pezzi di ceramica suggeriscono che circa 7.000 anni fa, antichi pastori allevavano bestiame e raccoglievano piante in quello che ora è un arido deserto.
Ma negli ultimi 2000 anni circa, il clima del Sahara è stato abbastanza stabile. I venti di nordest asciugano l'aria sul deserto e spingono i venti caldi verso l'equatore. Questi venti possono raggiungere velocità eccezionali e causare forti tempeste di polvere che possono ridurre a zero la visibilità locale. La polvere dal Sahara viaggia sugli alisei fino al lato opposto del globo.
Le precipitazioni nel Sahara variano da zero a circa 3 pollici di pioggia all'anno, con alcune località che non vedono pioggia per diversi anni alla volta. Occasionalmente, la neve cade a quote più elevate. Le temperature diurne estive sono spesso superiori a 100 gradi Fahrenheit (38 gradi Celsius) e possono scendere a temperature vicine allo zero durante la notte.
L'effetto del cambiamento climatico
L'area del deserto del Sahara è cresciuta di quasi il 10% dal 1920, secondo uno studio del 2018 pubblicato sul Journal of Climate. Mentre tutti i deserti, incluso il Sahara, aumentano di superficie durante la stagione secca e diminuiscono durante la stagione delle piogge, i cambiamenti climatici causati dall'uomo in combinazione con i cicli climatici naturali, stanno causando la crescita e la riduzione del deserto del Sahara. Gli autori dello studio hanno stimato che circa un terzo dell'espansione del deserto era dovuta al cambiamento climatico causato dall'uomo.
Una proposta per mitigare gli effetti del cambiamento climatico è l'installazione di parchi eolici e solari su larga scala nel Sahara. Secondo uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Science, le fattorie fornirebbero energia pulita e ridurrebbero la quantità di gas serra che entrano nell'atmosfera e potrebbero anche promuovere un aumento delle precipitazioni nelle vicinanze. Le simulazioni hanno mostrato che nelle aree con parchi eolici, ci sarebbero temperature più calde, specialmente di notte, causate dalle turbine eoliche che portano aria calda in superficie da una parte più alta dell'atmosfera. I ricercatori hanno anche stimato che le precipitazioni sui parchi eolici raddoppierebbero in media, aumentando così la vegetazione di circa il 20%. Le simulazioni del parco solare hanno prodotto risultati simili.
Gli autori dello studio hanno previsto che un parco eolico sahariano su larga scala produrrebbe circa 3 terawatt di energia elettrica, mentre un parco solare sahariano su larga scala produrrebbe circa 79 terawatt, che superano di gran lunga i 18 terawatt di energia elettrica consumati nel 2017. L'energia extra potrebbe essere destinata a progetti più ampi, tra cui l'aumento dell'agricoltura e la desalinizzazione dell'acqua.
Ulteriore lettura:
- Leggi di più sul Nord Africa e il deserto del Sahara dal WWF.
- Scopri di più sui paesaggi del deserto del Sahara dallo United States Geological Survey.
- Il deserto del Sahara è in espansione, di Eleanor Imster per EarthSky.org.