Phillip Hopkins
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Un team di risposta specializzato nel nord-ovest di Washington ha fatto un coraggioso tentativo lo scorso fine settimana per salvare una giovane orca affamata (Orcinus orca) denominato Scarlet, o J50.
Domenica (12 agosto), i pescatori della Lummi Nation, una tribù di nativi americani nello stato, hanno assistito i ricercatori rilasciando otto salmoni vivi allevati in incubatoio dalla loro barca, a circa 75-150 iarde (da 69 a 137 metri) di fronte di Scarlet. Gli osservatori hanno visto Scarlet tuffarsi verso il pesce, ma dal loro punto di vista, non hanno potuto confermare se avesse mangiato il pesce. I ricercatori hanno anche osservato Scarlet socializzare occasionalmente con i membri del suo branco, sebbene spesso rimanesse indietro quando nuotava in forti correnti - segni delle sue cattive condizioni.
Scarlet è una femmina di 3 anni (nata a dicembre 2014) che fa parte del J pod, uno dei tre piccoli gruppi di orche all'interno della sottopopolazione di orche assassine residenti nel sud in via di estinzione. Il J pod include anche J35, o Tahlequah, una femmina il cui vitello è morto mezz'ora dopo la sua nascita, il 24 luglio. I biologi hanno guardato la madre in lutto portare il suo vitello morto in giro per 1.000 miglia (1.600 chilometri) per 17 giorni. [In foto: i team di risposta cercano di salvare un'orca assassina affamata]
Mentre i biologi stavano seguendo Tahlequah, iniziarono anche a prestare molta attenzione a Scarlet. "È sempre stata piccola per la sua età, ma i ricercatori negli ultimi mesi hanno notato un aumento dell'emaciazione", ha detto lunedì (13 agosto) Jim Milbury, portavoce della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)..
Ma prima che gli scienziati potessero decidere come aiutare Scarlet, l'orca e il suo branco avevano viaggiato al largo in acque libere, il che significava che erano fuori dalla portata delle squadre di risposta per un paio di giorni. In quel periodo, biologi, pescatori e cittadini preoccupati lavorarono insieme per sviluppare due piani, precedentemente segnalati: il primo, per somministrare antibiotici a Scarlet con un dardo, e il secondo, per nutrire il suo salmone vivo servito da una barca. Entrambi i piani sarebbero logisticamente impegnativi e richiederebbero condizioni oceaniche calme e un percorso chiaro verso Scarlet.
Il 6 agosto, Scarlet è riapparsa con il suo branco nelle acque canadesi vicino all'ingresso dello Stretto di Juan de Fuca, secondo NOAA. I team di risposta in barca la seguirono, monitorando le sue condizioni e tenendola d'occhio mentre si preparavano all'azione.
Fortunatamente, il 9 agosto, le condizioni erano giuste per il veterinario e gli assistenti dell'acquario di Vancouver per somministrare a Scarlet un antibiotico attraverso un dardo e raccogliere un campione di respiro, che aiuterà a determinare se ha un'infezione, ha riferito NOAA.
I team di ricerca hanno continuato a rintracciare Scarlet in barca nei giorni successivi all'iniezione di antibiotico. L'hanno vista cadere dietro il suo pod fino a mezzo miglio (1 km) quando nuotava contro una forte corrente. I ricercatori hanno notato che anche lei non mangiava, anche se il salmone era abbondante nella zona. I ricercatori erano ancora molto preoccupati per la salute di Scarlet e decisero di andare avanti con l'esperimento di alimentazione.
Quindi, domenica, le condizioni favorevoli hanno permesso alle squadre di risposta di provare a nutrire il salmone vivo Scarlet. I pescatori della Lummi Nation hanno lanciato il pesce vivo dalla loro barca usando uno scivolo a forma di tubo per dirigere il pesce verso Scarlet, ma non potevano dire se avesse mangiato il pesce, o anche se avesse visto il cibo, ha riferito NOAA.
Ora, i ricercatori stanno esaminando le riprese aeree catturate dai droni, per vedere se possono determinare se Scarlet ha effettivamente mangiato il pesce. Se sembra che lo abbia fatto, i team potrebbero prendere in considerazione un altro tentativo di nutrirla, questa volta con pesci contenenti antibiotici o farmaci, a seconda di ciò che i ricercatori apprendono dal suo campione di respiro.
Mentre i ricercatori stavano conducendo l'esperimento di alimentazione, hanno anche raccolto un campione fecale. Ma non sono ancora sicuri se provenga da Scarlet, sua madre o suo fratello, che fanno anche parte del J pod ed erano nelle vicinanze di Scarlet al momento della raccolta. Una volta che gli analisti determinano a quale orca appartiene il campione, possono usarlo per testare indizi sulla salute dell'animale.
A partire da ieri (14 agosto), il J pod è stato visto tornare in mare aperto; i team di risposta stanno valutando ciò che hanno appreso. Per ora, le squadre negli Stati Uniti e in Canada stanno osservando attentamente Scarlet e il suo pod e continueranno a prelevare campioni fecali o respiratori ogni volta che le condizioni lo consentono..
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