Thomas Dalton
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L'ex giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti Sandra Day O'Connor - la prima donna nominata all'alta corte degli Stati Uniti - ha annunciato che le era stata diagnosticata la demenza.
"Qualche tempo fa, i medici mi hanno diagnosticato gli stadi iniziali della demenza, probabilmente il morbo di Alzheimer", ha scritto O'Conner in una lettera pubblica datata oggi (23 ottobre).
La malattia di Alzheimer è una forma di demenza, ma come fanno i medici a distinguere tra la famigerata malattia e altre forme di demenza? [6 grandi misteri della malattia di Alzheimer]
La demenza è un termine generale che comprende qualsiasi condizione legata alla perdita del funzionamento cognitivo - come pensare, ricordare e ragionare - e che influisce sul funzionamento quotidiano di una persona, secondo il National Institute on Aging.
Tutti perdono cellule cerebrali o neuroni con l'avanzare dell'età. Ma una persona con demenza perde molti più neuroni e connessioni ad altri neuroni che consentono a segnali importanti di viaggiare attraverso il cervello.Nelle sue varie fasi, la demenza può influenzare la memoria, il linguaggio, la percezione visiva, le capacità di risoluzione dei problemi, l'autogestione e capacità di prestare attenzione.
"La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza tra le persone anziane", ha affermato il dottor Rawan Tarawneh, neurologo presso l'Ohio State University Wexner Medical Center, che non è coinvolto nel caso di O'Connor.
In genere, i primi sintomi della malattia sono difficoltà con la memoria a breve termine, come avere difficoltà a ricordare conversazioni recenti, eventi o nomi di persone, ha detto Tarawneh. Altri sintomi iniziali possono includere difficoltà a trovare le parole durante le conversazioni o ridotte capacità di risoluzione dei problemi, come nella gestione delle finanze. Anche la depressione e la perdita di interesse per alcune attività sono comuni, ha detto.
Con il progredire della malattia di Alzheimer, le persone possono avere più difficoltà a comunicare, perdersi in luoghi che conoscono bene e avere scarsa capacità di giudizio nelle situazioni sociali, ha detto Tarawneh. Le persone possono anche sperimentare cambiamenti comportamentali - come agitazione, irritabilità, episodi di vagabondaggio, allucinazioni e delusioni - mentre la malattia progredisce, ha detto. "Nei casi più gravi, una persona con malattia di Alzheimer potrebbe aver bisogno di aiuto con attività semplici, come camminare, nutrirsi o vestirsi", ha detto..
Tuttavia, molti di questi sintomi sono comuni anche in altri tipi di demenza. Allora, cosa rende diverse demenze, beh, diverse? Dipende da cosa sta succedendo nel cervello.
Alzheimer o un'altra forma di demenza?
Un segno distintivo del morbo di Alzheimer che lo distingue da altre forme di demenza è un aumento di un tipo di proteina chiamata amiloide nel cervello. Uno dei primi cambiamenti biologici che si verificano nel cervello di una persona con Alzheimer è l'accumulo di grumi di queste proteine, chiamate placche amiloidi, tra i neuroni, che ne ostacola la funzione. Un'altra caratteristica della malattia di Alzheimer è l'accumulo di una proteina diversa, chiamata tau. L'accumulo di entrambi i tipi di proteine porta alla neurodegenerazione o alla morte delle cellule cerebrali.
Ma a differenza delle placche amiloidi, l'accumulo di tau e la neurodegenerazione non sono unici per la malattia di Alzheimer; possono anche verificarsi in altre forme di demenza, ha detto Rebecca Edelmayer, direttrice dell'impegno scientifico presso l'Alzheimer's Association. Questo è il motivo per cui "può essere difficile, a volte, determinare [quale forma di demenza ha una persona] basandosi solo sui test cognitivi e sui sintomi", ha detto..
In effetti, le diagnosi di demenza rimangono un po 'traballanti. Ci sono "un certo numero di persone a cui viene detto che hanno l'Alzheimer ma in realtà non ce l'hanno", ha detto Edelmayer .
Per rendere le cose più confuse, molte persone non hanno il morbo di Alzheimer "puro" o un'altra forma "pura" di demenza, ma piuttosto un misto di diverse demenze, ha detto Edelmayer. Questi possono includere la demenza vascolare, che colpisce i vasi sanguigni nel cervello, e la demenza da corpi di Lewy, che è caratterizzata dall'accumulo di un altro tipo di proteina nel cervello.
"Ciò che il campo scientifico sta cercando di fare ora è creare altri modi per diagnosticare in modo differenziale la demenza degli individui utilizzando biomarcatori", ha detto Edelmayer. I biomarcatori sono cambiamenti biologici nel cervello, come un aumento delle placche amiloidi, che possono determinare la presenza di una malattia. Alcuni di questi biomarcatori compaiono nelle persone già da 10 a 20 anni prima che la persona mostri per la prima volta i sintomi della demenza, ha aggiunto Edelmayer.
Fare la giusta diagnosi è importante, perché "tutti questi diversi tipi di demenza sono caratterizzati da diversi cambiamenti biologici nel cervello", ha detto Edelmayer. Quindi, se i medici sanno esattamente cosa sta succedendo nel cervello, possono personalizzare trattamenti più specifici per la malattia.
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