Peter Tucker
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L'ex spia, Sergei Skripal, 66 anni, e sua figlia, Yulia, 33 anni, sono stati trovati accasciati su una panchina del parco a Salisbury, in Inghilterra, domenica (4 marzo). Entrambi gli Skripal sembravano pallidi e rigidi; il vomito usciva dalla bocca di Sergei mentre sua figlia sedeva schiumando la bocca con gli occhi spalancati, secondo US News and World Report.
Secondo gli investigatori, la condizione in cui sono stati trovati gli Skripal indica che sono stati avvelenati da un agente nervino, gli agenti di guerra chimica più tossici e ad azione rapida al mondo, precedentemente segnalati. Ma cosa sono gli agenti nervini e cosa fanno agli esseri umani? [5 Lethal Chemical Warfare Agents]
In poche parole, gli agenti nervini impediscono al sistema nervoso centrale di comunicare con i muscoli, gli organi e le ghiandole di cui ha bisogno per mantenere i meccanismi interni del corpo senza intoppi. In particolare, le sostanze chimiche negli agenti nervini impediscono al corpo di abbattere un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina. Il sistema nervoso rilascia questo enzima cruciale per attivare i muscoli; quando l'acetilcolina non può essere scomposta, quei muscoli - inclusi cuore e polmoni - si spasmi in modo incontrollabile fino a esaurirsi, diventando effettivamente paralizzati.
Le vittime di agenti nervini perdono così il controllo delle loro funzioni corporee. Sbavare, vomitare e urinare involontariamente sono sintomi comuni di esposizione. In pochi minuti, gli effetti possono degenerare in asfissia o arresto cardiaco. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'entità dell'avvelenamento aumenta con la quantità e la durata dell'esposizione agli agenti nervini. Gli agenti nervini entrano tipicamente nel corpo attraverso la bocca o il naso, ma possono anche essere assorbiti attraverso la pelle.
"Se hai mai visto una mosca spruzzata, cade sulla schiena e giace con le gambe per aria, contrazioni, questo è il risultato degli agenti nervini che prendono piede", il dottor Simon Cotton, docente di chimica presso l'Università di Birmingham, ha detto al Daily Mail.
Pesticidi armati
È significativo che molti agenti nervini siano stati inizialmente sviluppati come pesticidi. Il sarin, ad esempio, un micidiale agente di guerra chimica ritenuto responsabile della morte di centinaia di civili in Siria, è stato creato come pesticida da scienziati tedeschi nel 1938. Nelle sue forme liquide e gassose, il sarin è incolore, inodore e insapore, rendendo quasi impossibile l'individuazione fino a quando i sintomi di avvelenamento non si sono già manifestati. A seconda del grado di esposizione, i sintomi dell'avvelenamento da sarin possono richiedere solo pochi secondi per manifestarsi. (Il Sarin e molti altri agenti nervini sono vietati dalla Convenzione sulle armi chimiche, a cui partecipano più di 190 nazioni, compresa la Siria.)
È improbabile che Skripal e sua figlia siano stati avvelenati con il sarin, ha detto alla BBC una fonte vicina alle indagini. Gli investigatori ritengono inoltre che il veleno in questione non fosse VX (o "Agente velenoso X"), un altro agente nervino mortale bandito dalla Convenzione sulle armi chimiche. VX è stato usato per assassinare Kim Jong-nam, il fratellastro del leader nordcoreano Kim Jong-un, in un aeroporto l'anno scorso.
Gli investigatori ritengono che l'agente nervino usato contro gli Skripal fosse "molto raro", ha riferito la BBC, ed è stato probabilmente prodotto in un paese con una grande infrastruttura in grado di creare e fornire tali tossine mortali artificiali. Potrebbero essere necessari giorni o settimane prima che i tossicologi possano fornire una risposta. Nel frattempo, l'area in cui sono stati trovati gli Skripal è stata irrigata, il che dovrebbe aiutare a diluire i resti dell'agente chimico, ha detto un medico di emergenza. Tuttavia, il sito rimane chiuso al pubblico.