Thomas Dalton
0 
4266
1104
Nel mondo dell'esplorazione di grotte sottomarine, a volte le più grandi scoperte arrivano in spazi molto piccoli.
Il mese scorso, un subacqueo che stava indagando sulle caverne allagate nella penisola messicana dello Yucatán vicino alla località balneare di Tulum ha nuotato attraverso uno stretto passaggio a malapena grande per una persona - solo un piede e mezzo (mezzo metro) di altezza e 3 piedi (1 metro) di larghezza. In tal modo, ha trovato un punto di connessione a lungo cercato tra il sistema di grotte Sac Actun e il sistema Dos Ojos, confermando che i due erano in realtà uno. Insieme, formano il sistema di grotte sottomarine più lungo del mondo, a 216 miglia (347 chilometri).
Ma l'archeologo Guillermo de Anda pensa che la scoperta dello stretto passaggio sia solo l'inizio di incredibili scoperte all'interno del sistema ora noto collettivamente come Sac Actun. La lunga distesa di caverne non è solo una meraviglia naturale, ma anche una capsula del tempo che risale all'ultima era glaciale. Durante l'esplorazione delle grotte, il team di de Anda ha contato quasi 200 punti con resti archeologici, tra cui altari Maya, antiche ossa umane e fossili di animali estinti. Hanno persino trovato le ossa di quello che potrebbe essere un essere umano un tempo sconosciuto. [Guarda le foto dell'incredibile sistema di grotte sottomarine]
"Questo è probabilmente il sito sommerso più importante del mondo, in particolare a causa della quantità di materiale archeologico, lo stato di conservazione e la grande cronologia che comporta - 15.000 anni prima del nostro tempo attraverso i tempi coloniali", ha detto de Anda .
De Anda è un ricercatore presso l'Istituto nazionale di antropologia e storia del Messico (INAH) e il direttore del progetto Great Maya Aquifer (GAM). Il capo subacqueo del progetto, Robert Schmittner, ha esplorato i sistemi per anni, ma a partire da marzo 2017, il team ha compiuto uno sforzo concertato per trovare la connessione tra Sac Actun e Dos Ojos.
"Se vedi le mappe che stavamo seguendo, c'erano diversi punti in cui i sistemi sono molto vicini tra loro", a volte a pochi metri di distanza, ha detto de Anda. Coprendo un'area così vasta del labirinto sottomarino, i subacquei hanno inevitabilmente trovato tracce di esseri umani dei secoli passati.
"Siamo sopraffatti dalla quantità di archeologia", ha detto de Anda. "Stiamo iniziando la documentazione e la registrazione dei siti archeologici, ma ci vorranno anni. Sappiamo che c'è un grande potenziale per la ricerca, perché la conservazione in questi luoghi è sorprendente".
De Anda ha detto che cercheranno soprattutto materiale organico come legno, stoffa e carta che potrebbe disintegrarsi sulla terra ma rimanere intatto nell'acqua dolce blu cristallina all'interno delle caverne.
"Gli unici tessuti che sono stati recuperati in buone condizioni dai Maya provenivano dal cenote sacro [inghiottitoio] a Chichen Itza", ha detto de Anda, aggiungendo che anche le aree aride di alcune grotte hanno condizioni che potrebbero favorire la conservazione degli oggetti fragile come i codici Maya, di cui sono stati trovati pochi, frustranti. [In foto: civiltà Maya nascosta]
"Se troviamo qualcosa di molto importante, qualcosa di molto simbolico, qualcosa di molto rituale, sarà in una grotta", ha detto de Anda. Ha spiegato che l'universo Maya era diviso in cielo, terra e mondo sotterraneo. Si pensava che grotte e cenotes (o doline) acquosi fossero portali per gli inferi, e i Maya credevano persino che gli esseri umani fossero stati creati in questi spazi. Tra gli oggetti trovati dai sommozzatori ci sono altari e incensieri raffiguranti il dio del commercio Maya, Ek Chuah.
Sebbene la maggior parte del materiale archeologico individuato finora nel sistema di grotte sia Maya, i ricercatori hanno anche trovato reliquie di un'epoca molto precedente. Durante l'ultima era glaciale, i livelli dell'acqua erano almeno 330 piedi (100 m) inferiori a quelli odierni e le grotte non erano sempre allagate. L'acqua che si insinua nel sistema Sac Actun nel tempo ha preservato le ossa di animali estinti come il bradipo gigante e il gonferterio, antenati dell'elefante.
Forse il sito più famoso del sistema Sac Actun è Hoyo Negro, il cenote in cui sono stati trovati i resti di 13.000 anni di un'adolescente soprannominata Naia. Un altro gruppo di ricercatori ha recentemente riferito di aver trovato nel sito i resti di 42 animali del tardo Pleistocene di 13 specie diverse. Hoyo Negro è "sicuramente un sito fantastico", ha detto de Anda, anche se ha aggiunto che mancava un contesto all'interno del più ampio sistema di grotte.
"Ora, possiamo sapere qual è la distanza relativa tra una scoperta e l'altra e possiamo provare a ricostruire l'attività degli animali e degli esseri umani e come si comportano", ha detto de Anda. Ha aggiunto che il suo team ha anche trovato almeno una serie di resti umani che non era nota prima.
Con il turismo e lo sviluppo in crescita nella regione, le grotte incontaminate affrontano minacce di disturbo umano, dall'inquinamento al saccheggio, ha detto de Anda. Al cenote Chan Hol, parte di un altro sistema di grotte nello stato messicano di Quintana Roo, gli scienziati hanno recentemente riferito di aver trovato quello che potrebbe essere uno dei più antichi scheletri umani delle Americhe. Ma stavano lavorando con una serie di dati incompleta; la maggior parte dei resti umani nel sito erano stati rubati poco dopo la loro scoperta nel 2012.
De Anda e il suo team stanno ora sostenendo una maggiore protezione al Sac Actun, proponendo misure come lo status di patrimonio mondiale dell'UNESCO. Pensano che confermare le dimensioni impressionanti del sistema sia un primo passo importante per proteggere e comprendere le grotte.
"Per proteggere qualcosa, al fine di avviare un serio processo scientifico, è necessario sapere come funziona il tuo universo", ha detto de Anda.
Articolo originale su .