Cameron Merritt
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I serpenti subiscono un brutto colpo - le storie dalla Bibbia a "Harry Potter" dipingono i serpenti come ingannevoli, insensibili o addirittura malvagi. Ma forse è solo perché non li conosciamo abbastanza bene; a quanto pare, i serpenti possono essere madri premurose e attente.
Un nuovo studio ha recentemente descritto come i pitoni dell'Africa meridionale si prendono cura dei loro piccoli, offrendo la prima prova di cure materne in una specie di serpente che depone le uova. Il corpo muscoloso della madre pitone, che può schiacciare la vita di grandi prede di mammiferi, si avvolge dolcemente intorno ai suoi piccoli nel nido, proteggendoli e mantenendoli caldi di notte mentre crescono.
Ma la sua attenzione ha un prezzo. Poiché le pitoni femmine in genere non mangiano durante la stagione riproduttiva, che dura circa sei mesi, perdono circa il 40% della loro massa corporea mentre si prendono cura delle loro uova e poi si prendono cura di un mucchio aggrovigliato di bambini. Le mamme erano "in cattive condizioni" dopo questo periodo, ha riferito l'autore dello studio. [Fatti su Python]
L'erpetologo Graham Alexander, unico autore dello studio e docente del dipartimento di zoologia presso l'Università del Witwatersrand a Johannesburg, ha trascorso sette anni tracciamento radio e studio di 37 pitoni dell'Africa meridionale (Python natalensis) nella Dinokeng Game Reserve del Sud Africa.
Durante quel periodo, otto dei sudditi serpenti di Alessandro deponevano grinfie di uova nelle tane sotterranee. Ha osservato e registrato il loro comportamento utilizzando telecamere a infrarossi che aveva abbassato sottoterra.
Dopo che le uova si sono schiuse, le madri pitone sono rimaste con i loro piccoli per due settimane. I corpi delle madri si sono scuriti dai loro normali modelli marrone chiaro fino a diventare quasi completamente neri mentre covavano, un adattamento che probabilmente le aiuta a riscaldarsi al sole e quindi a trasmettere quel calore extra ai loro piccoli, secondo lo studio. I pitoni si sarebbero crogiolati vicino all'ingresso della tana fino a quando la loro temperatura corporea non salì a quasi 104 gradi Fahrenheit (40 gradi Celsius), a pochi gradi dalle temperature che potrebbero ucciderli, ha detto Alexander in una dichiarazione.
E queste devote madri pitone non sono sole; la ricerca in corso sta rivelando madri attente anche in altre specie di serpenti, ha detto Alexander.
"I biologi stanno scoprendo che le femmine di molti tipi di serpenti a sonagli mostrano la cura materna dei bambini. In alcune specie, le madri sembrano cooperare anche prendendo turni per prendersi cura dei giovani", ha detto..
Tuttavia, quelle specie di serpenti a sonagli danno alla luce bambini vivi. Per ora, il pitone dell'Africa meridionale è l'unico strato di uova noto a dimostrare un lato materno. I serpenti sono stati tipicamente considerati genitori indifferenti, ma forse è solo perché c'è ancora molto da imparare sulle loro abitudini, ha suggerito Alexander..
"La ricerca sta dimostrando che la biologia riproduttiva dei serpenti è molto più complessa e sofisticata di quanto pensassimo in precedenza, e c'è una serie di comportamenti che sono stati registrati in diverse specie che possono essere classificati come cure materne", ha detto..
I risultati sono stati pubblicati online l'8 marzo sul Journal of Zoology.
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