Foto del gufo più piccolo (e carino) del mondo

Gufi elfi

La diversità ecologica e geologica potrebbe essere la sorpresa più grande per chiunque visiti per la prima volta uno dei cinque grandi deserti nordamericani. Lungi dal rotolare miglia di dune di sabbia aride, i deserti del Nord America sono pieni di specie uniche di piante e animali che non solo sopravvivono, ma prosperano nelle rigide temperature e nelle basse precipitazioni che si trovano nelle regioni aride del continente. Nel suo libro del 1968, "Desert Solitaire", l'autore / attivista Edward Abbey disse del deserto in cui viveva: "Questo è il posto più bello della Terra".

Cutie-patootie

E come accade comunemente, all'interno di questo "posto più bello della Terra" si trova una creatura unica e francamente adorabile che ha adattato non solo il suo modo di vivere, ma anche le sue dimensioni per continuare con successo negli ambienti desertici. Il minuscolo gufo elfo di Whitney, Micrathene whitneyi, è un residente comune delle aree ripariali dei deserti di Sonora e Chihuahua. È il gufo più piccolo trovato al mondo e condivide il titolo di gufo più leggero del mondo con un peso di soli 1,4 once (40 g). Un gufo elfo maschio adulto raggiungerà da 12,5 a 14,5 cm di lunghezza e avrà un'apertura alare di 27 cm. Il gufo giovane elfo, mostrato qui, è assistito da un ranger del parco nazionale dopo che il piccolo gufo elfo è caduto dal suo buco di nidificazione mentre tentava il suo volo iniziale.

Case mobili

La gamma domestica dei gufi elfi di Whitney, mostrata sopra, cambia nel corso di un ciclo annuale. In primavera e in estate, si trovano negli aridi deserti del sud-ovest americano e del Messico settentrionale, dove si riproducono e allevano i loro piccoli. Popolano aree dove si trovano foreste di cactus, canyon boscosi, altipiani o aree ripariali densamente vegetate. In inverno migrano verso sud, trascorrendo i mesi più freddi dell'emisfero settentrionale nelle calde regioni costiere del Messico centrale. Sono riconosciute quattro sottospecie di gufi elfi: Micrathene whitneyi idonea si trova solo nella punta meridionale del Texas e nel Messico settentrionale; Micrathene whitneyi sanfordi è un residente della punta meridionale di Baja Sur, California; e Micrathene whitneyi graysoni vive sull'isola di Socorro al largo della punta di Baja Sur.

Colorazione distintiva

Macchie irregolari marrone-arancio coprono un retro e ali piumati marrone ruggine, dando al gufo un camuffamento ideale per una vita trascorsa vivendo in un paesaggio desertico dominato dalle sfumature del marrone. Macchie chiare e biancastre diventano più comuni sulla sommità della testa. Una linea di piume bianche evidenzia il bordo di ciascuna ala. Il petto e la pancia sono una miscela di piume striate bianche, marroni e arancioni. Anche alcune delle remiganti primarie e secondarie hanno la punta bianca.

Sempre sorpreso

Le sopracciglia dei gufi elfi Whitney sono prominenti nelle loro distinte piume bianche. La maschera facciale del gufo è dominata dalle sfumature dell'arancio. Il becco è grigio con una punta color corno. L'iride di ogni grande occhio è dominata dal giallo. A differenza della maggior parte dei gufi, il gufo elfo Whitney non ha "ciuffi auricolari" o penne sporgenti sulla sua piccola testa arrotondata. Come altri gufi, i gufi elfi hanno una serie di piume ammorbidite dal design unico lungo il bordo delle ali che consentono il volo silenzioso.

Scelte uniche di nidificazione

Uno dei comportamenti più unici di questi piccoli gufi ha a che fare con la costruzione del nido. Essendo così piccoli, i predatori rappresenterebbero un grande pericolo per una femmina nidificante e per i suoi piccoli. Il gufo elfo Whitney ha risolto questo dilemma imparando a nidificare nei buchi abbandonati dei picchi. Nel deserto di Sonora, il picchio di Gila, Melanerpes uropygialis, e il tremolio dorato, Colaptes chrysoides, sono responsabili della creazione di cavità di nidificazione nella polpa morbida dei cactus giganti. Come si vede nella foto, le aperture che conducono alle cavità di nidificazione sono tutto ciò che si può vedere guardando questa gigantesca sentinella del deserto - che mostra sia i suoi fiori bianchi che i suoi frutti rossi. Nelle regioni in cui i cactus saguaro non crescono, i gufi elfi nidificano nelle buche del picchio abbandonate ricavate negli alberi locali e persino nei pali del telefono.

Lavoro utile

La cavità di nidificazione creata dai due picchi del deserto è nota come stivale saguaro. Questi stivali, come mostrato qui, si formano all'interno della pelle carnosa del saguaro come risultato del cactus che secerne un fluido resinoso in risposta alla "ferita" causata dai picchi scavatori. Quando esposta all'aria, questa resina si indurisce in un tessuto solido e callo che impedisce un'ulteriore perdita di umidità dal saguaro, creando un buco sicuro per nidificare prima i picchi e poi altre specie di piccoli uccelli che vivono nel deserto come i gufi elfi.

Le api mellifere del deserto spesso creano alveari all'interno dello stivale del saguaro, creando una cavità di miele dolce. Quando il cactus saguaro muore, la pelle carnosa si deteriora, ma lo stivale duro del saguaro rimane, resistente alla decomposizione. I nativi del deserto di Sonora una volta usavano questi "stivali" come contenitori, a volte anche come mense naturali per trasportare l'acqua. In questi "stivali" di nidificazione sicuri una civetta elfo deporrà da due a quattro uova bianche.

Accendere il fascino

La stagione riproduttiva per i gufi elfi nel deserto di Sonora sudoccidentale si verifica a maggio e giugno. I maschi canteranno ad alta voce per tutta la notte sia per impressionare una femmina che per difendere il suo territorio. Il maschio più spesso canterà dall'interno dei suoi già dichiarati buchi di nidificazione del saguaro, cercando di attirare una femmina per unirsi a lui all'interno della cavità. Durante il loro corteggiamento, il maschio nutrirà attivamente il suo potenziale partner. Una volta avvenuto l'accoppiamento e le uova sono state deposte sul pavimento del callo ruvido dello stivale del saguaro, la femmina da sola incuberà le uova. Le uova iniziano a schiudersi circa 21-24 giorni dopo la deposizione. Per le prime due settimane, la femmina non lascia le covate, poiché il maschio porta il cibo nel buco di nidificazione sia per la mamma che per i suoi piccoli.

Dopo che i piccoli hanno 2 settimane, entrambi i genitori lasceranno il nido per cacciare e fornire cibo ai piccoli. I giovani gufi iniziano a lasciare il nido circa 28 giorni dopo la schiusa, ma rimangono sotto gli occhi attenti dei genitori per un'ulteriore settimana fino a 10 giorni.

Alla caccia

Insetti, ragni, scorpioni e altri artropodi sono la dieta principale del gufo elfo Whitney. Mamma o papà rimuoveranno il pungiglione velenoso di uno scorpione catturato prima di dar da mangiare allo scorpione ai loro piccoli. I grandi coleotteri notturni del deserto sono una fonte di cibo comune. Cacciano principalmente nella scarsa luce del tramonto e dell'alba. Hanno un udito eccellente e spesso localizzano e catturano le loro prede con il suono piuttosto che con la vista.

A seguito del cibo

I gufi elfi sono una delle due specie di gufi trovate in Nord America che effettivamente migrano, la seconda è la piccola dimora nella foresta di pini occidentali Gufo infiammato, Psiloscops flammeolus, visto qui. Entrambe queste piccole specie di gufi notturni dipendono dagli insetti volanti come fonte primaria di cibo, quindi quando l'inverno arriva nei loro luoghi di riproduzione, seguono gli insetti nei climi più caldi del Messico. Il gufo elfo Whitney lascia comunemente la sua casa estiva nel deserto di Sonora entro la fine di settembre e trascorre i mesi invernali nelle foreste piene di insetti del Messico centrale e meridionale.

Creature difficili

Essendo così piccoli, i gufi elfi sono in costante pericolo dai numerosi predatori comuni nel deserto di Sonora, come serpenti, coyote, linci rosse e gatti dalla coda ad anelli, Bassariscus astutus. Gufi, falchi e ghiandaie più grandi attaccheranno e cattureranno anche questi piccoli gufi. Pochissimi predatori possono catturare i minuscoli gufi quando sono al sicuro all'interno del loro stivale saguaro domestico; ma quando lasciano quello stivale, il pericolo abbonda. I gufi elfi sono per natura non aggressivi, preferiscono fuggire piuttosto che combattere. Ma è noto che gruppi di gufi elfi mobilitino in modo cooperativo intrusi e predatori. I gufi elfi sono stati documentati "giocando opossum" quando sono fuori dalla loro cavità domestica sicura e il pericolo appare, rimanendo immobili come morti fino a quando il pericolo non passa.

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