Gyles Lewis
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Nei laghi di tutto il mondo, creature spaventose attaccano con colpi che recentemente si sono rivelati tra i più veloci del regno animale.
Le riprese ad alta velocità hanno mostrato i nuotatori da incubo in azione; apparato boccale a più articolazioni si estendeva dalle loro teste, rivelando strutture ramificate per catturare e trattenere la preda che si dimena, anche quando la preda germogliava "denti" dal collo.
Fortunatamente per gli umani, questi predatori sono decisamente gracili, misurando solo una frazione di pollice. Sono i piccoli di minuscole mosche in Chaoborus genere; conosciuti anche come larve di moscerino fantasma o vermi di vetro, sono così chiamati per i loro corpi trasparenti. E quando i ricercatori hanno girato speciali telecamere sulle minuscole larve di moscerino fantasma, hanno scoperto che l'attacco mortale delle creature era tra i più veloci visti negli animali. [Tiny Grandeur: Stunning Photos of the Very Small]
Gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio che, in cima al corpo trasparente di un verme di vetro, la sua testa è "un complesso cesto di cattura" con una serie di appendici per intrappolare rapidamente piccoli crostacei..
Utilizzando video ad alta velocità e scansioni di tomografia computerizzata a raggi X (TC), i ricercatori hanno registrato i vermi di vetro mentre catturavano le pulci d'acqua. Gli scienziati hanno quindi costruito modelli 3D al computer del "cesto" di strutture sulle teste dei vermi di vetro, identificando l'antenna che afferra, "peli di coltello" ispidi, potenti mandibole e una struttura a forma di dito con punte di setole e "spine" appuntite.
Quando una pulce d'acqua galleggiava vicino, il verme in attesa colpiva, il suo "cesto" si apriva verso l'esterno e poi si contraeva rapidamente, spingendo la pulce verso la bocca in attesa del verme. Il minuscolo predatore infilava la pulce d'acqua nel suo esofago, usando movimenti alternati delle sue mascelle; mentre questa azione di "masticazione" non sembrava intesa a distruggere le pulci d'acqua, a volte scoppiavano per l'attrito, secondo lo studio.
Il colpo medio di un verme di vetro è durato circa 14 millisecondi (un millisecondo è un millesimo di secondo) "dall'inizio del movimento al contatto con la preda" - una delle mosse di attacco più veloci negli animali, hanno scritto i ricercatori.
In confronto, l'attacco della mantide religiosa Coptopteryx viridis richiede 42 millisecondi (ms). Secondo lo studio, gli scienziati hanno anche registrato attacchi incredibilmente veloci in gamberetti mantide (da 4 a 8 ms), formiche mascellari e alcuni ragni mascellari (meno di 1 ms).
Nonostante la velocità fenomenale dell'attacco dei vermi di vetro, le pulci d'acqua non sono indifese; speciali "denti del collo" spuntano sotto le loro teste quando appare una minaccia. Quando le pulci d'acqua non hanno schierato i denti, gli attacchi dei vermi di vetro hanno avuto successo circa l'80% delle volte. Tuttavia, se le pulci d'acqua mostravano la loro collana di denti appuntiti, i vermi di vetro catturavano solo circa il 50% delle loro prede, hanno riferito gli scienziati.
I risultati sono stati pubblicati online il 22 marzo sulla rivista PLOS ONE.
- In foto: Tiny Plankton Show Off Advanced Weaponry
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- Immagini: piccola vita rivelata in splendide foto al microscopio
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