La più antica cremazione umana nel Vicino Oriente portata alla luce

La persona più anziana conosciuta ad essere stata cremata intenzionalmente nel Vicino Oriente ha esalato l'ultimo respiro circa 9.000 anni fa, e il loro corpo è andato in fiamme poco dopo, secondo un nuovo studio.

Il corpo però non è stato semplicemente gettato nel fuoco; chiunque abbia organizzato la pira funeraria lo ha fatto con cura, gli archeologi hanno trovato setacciando i resti bruciati del corpo. Sembra che il defunto fosse posto in posizione seduta, con le ginocchia piegate al petto in una fossa simile a una fornace. Quindi, un fuoco è stato acceso vicino o sotto il defunto.

Fino ad ora, la prima cremazione conosciuta nel Vicino Oriente risaliva al sesto millennio a.C. Nel frattempo, la più antica cremazione umana conosciuta al mondo - la cosiddetta "Mungo Lady", i cui resti bruciati sono stati trovati vicino al Lago Mungo nel Nuovo Galles del Sud, in Australia nel 1969 - è molto più antica, risale a circa 40.000 anni fa, secondo uno studio del 2003 sulla rivista Nature.

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I ricercatori hanno scoperto la straordinaria sepoltura nel 2013, durante gli scavi nel villaggio neolitico (l'ultima età dell'età della pietra) di Beisamoun, nell'alta valle del Giordano, nel nord di Israele. La fossa funeraria conteneva 355 frammenti ossei, molti dei quali bruciati, ha detto il ricercatore capo dello studio Fanny Bocquentin, un archeo-antropologo presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS).

L'individuo cremato era un giovane adulto, ma il loro sesso e la loro altezza rimangono un mistero (le ossa rimanenti erano troppo danneggiate per poterlo dire, ha detto Bocquentin). Anche così, un'analisi delle ossa ha rivelato che questa persona era sopravvissuta a una ferita orribile; I ricercatori hanno trovato un punto proiettile di selce lungo 0,5 pollici (1,2 centimetri) incorporato nell'osso della spalla sinistra - una lesione che probabilmente ha strappato il muscolo e probabilmente ha causato "un forte dolore ma non necessariamente una funzione compromessa", hanno scritto i ricercatori nello studio.

L'osso aveva iniziato a guarire, indicando che l'individuo è sopravvissuto alla ferita per almeno diverse settimane o mesi, ma poi "è morto per qualcos'altro, non sappiamo cosa", ha detto Bocquentin .

La datazione al radiocarbonio del perone (l'osso della gamba inferiore) ha rivelato che la persona ha vissuto tra il 7031 a.C. e 6700 a.C., durante la cultura del Neolitico pre-ceramico C. Ciò significa che il defunto viveva tra i primi agricoltori che avevano addomesticato determinati cereali e animali, ma che non avevano ancora capito come creare la ceramica. (Quella tecnologia è emersa nel Levante meridionale, la terra meridionale a est del Mediterraneo, nel sesto millennio a.C., ha detto Bocquentin.)

Una tomba simile a una fornace

La stessa tomba a forma di U è piccola, ha un diametro di soli 32 pollici e una profondità di 24 pollici (80 per 60 cm). Era rivestito con intonaco di fango rossastro che queste persone neolitiche usavano per fare i mattoni per le loro case. Quindi, sembra che la fossa sepolcrale sia stata progettata per funzionare come un forno, hanno scritto i ricercatori nello studio.

Terminata la "fornace", il corpo del defunto veniva posto in posizione seduta nella tomba, con la parte superiore del corpo addossata alla parete meridionale. È possibile che il corpo sia stato posto su un pallet sopra la pira, ha osservato Bocquentin, poiché il fondo della fossa non mostra segni di bruciato, probabilmente perché il fuoco non era molto caldo alla sua base. Le pareti della tomba, tuttavia, erano bruciate, il che ha senso perché il fuoco sarebbe stato più caldo più in alto, dove c'era più ossigeno per alimentarlo, hanno scritto i ricercatori nello studio.

Dopo che il fuoco è iniziato, sembra che la parte superiore del corpo sia caduta in avanti e ruotata.

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Quando l'osso brucia, la sua composizione chimica cambia. Per determinare quanto fosse caldo il fuoco, i ricercatori hanno utilizzato la spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier (FTIR), una tecnica che dirige la radiazione infrarossa su un campione - in questo caso, diversi frammenti ossei e un dente dalla tomba - per rilevare impronte molecolari uniche. Queste impronte hanno rivelato che il corpo della persona era stato riscaldato a temperature che raggiungono almeno 1.300 gradi Fahrenheit (700 gradi Celsius), hanno scoperto i ricercatori. Questo è alla pari con i moderni inceneritori di cremazione, che vengono tipicamente preriscaldati a circa 1.100 F (593 C) prima che un corpo venga posizionato all'interno, secondo HowStuffWorks.

Avvolto in un sudario?

I ricercatori hanno anche trovato alti livelli di piante note come carici, "giunchi amanti dell'acqua che hanno steli spugnosi e sono comunemente usati per vimini e stuoie", hanno scritto i ricercatori nello studio. Forse l'individuo cremato era avvolto in un velo di carici, ha detto il team. Questa pratica è stata identificata fin dal periodo natufiano (dal 13.050 a.C. al 7.550 a.C. nel Levante) ed è vista anche in altre sepolture neolitiche nel Levante, hanno scritto i ricercatori.

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Inoltre, i ricercatori hanno trovato 776 frammenti di resti di animali nella fossa crematoria, che avrebbero potuto essere usati come combustibile per il fuoco o per le offerte funerarie; potrebbero anche essere stati rifiuti nella sporcizia del villaggio che sono diventati parte della tomba. Hanno identificato 84 dei resti animali come appartenenti a: bovini, capre, gazzelle, maiali, uccelli rapaci e pesci, hanno detto i ricercatori.

Elżbieta Jaskulska, bioarcheologa dell'Università di Varsavia in Polonia, specializzata in resti cremati, e non è stata coinvolta nello studio, ha elogiato i ricercatori per la loro "completezza", dicendo che il documento potrebbe servire da esempio per analisi bioarcheologiche di altri antichi cremazioni.

Poiché questa scoperta è "principalmente un caso di studio", sono necessarie ulteriori ricerche per illustrare "differenze e somiglianze all'interno di siti, culture, regioni e periodi cronologici", ha detto Jaskulska in una e-mail. "Ciò porterà una maggiore comprensione di ciò che stava accadendo nelle società del passato, la questione al centro di ogni studio archeologico".

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Cambiamenti gravi

Finora, i ricercatori hanno portato alla luce altre 33 sepolture antiche - tra cui 18 adulti, tre giovani e 12 neonati - a Beisamoun risalenti a prima e durante la cultura del Neolitico pre-ceramico. Esistono molti tipi di sepoltura, comprese tombe singole e doppie, sepolture primarie e persino sepolture secondarie, cinque delle quali contengono cremazioni "secondarie" di individui i cui resti furono prima essiccati e poi bruciati. La pirofila è l'unica sepoltura conosciuta dal sito che contiene un cadavere che è stato cremato mentre era ancora "fresco", secondo le analisi chimiche fatte dai ricercatori.

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La cremazione della fossa di pira era probabilmente un modo più veloce per processare i morti rispetto alle pratiche di sepoltura precedentemente lunghe delle persone nel Levante meridionale.

"Qui stanno davvero riducendo i tempi delle usanze funerarie", ha detto Bocquentin.

Solo da 200 a 300 anni dopo questa particolare sepoltura, gli antichi che vivevano nel Levante meridionale non seppellivano più i morti all'interno o vicino ai villaggi, rendendo difficile per gli archeologi trovare i loro resti. "Abbiamo pochissime tombe del sei millennio [a.C.] nel Levante meridionale", ha osservato Bocquentin. Forse è successo perché i vivi hanno deciso di investire meno tempo nei morti, ha detto.

Lo studio è stato condotto in collaborazione con il Ministero francese per l'Europa e gli affari esteri e l'Autorità israeliana per le antichità. È stato pubblicato online oggi (12 agosto) sulla rivista PLOS One.