Yurii Mongol
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È possibile che durante il periodo Triassico, il fitosauro simile a un coccodrillo abbia attaccato una creatura simile a una rana, ma non lo abbia fatto. È una buona cosa che abbia fatto, perché 216 milioni di anni dopo, i paleontologi hanno trovato i fossili di queste minuscole creature, il più antico parente di rana conosciuto del Nord America, secondo un nuovo studio.
Questa rana - soprannominata la rana Chinle perché è stata trovata nella formazione Chinle dell'Arizona settentrionale - è una grande scoperta, ma la creatura stessa era piccola, lunga poco più di 0,5 pollici (1,3 centimetri).
"La rana Chinle potrebbe stare sulla punta del tuo dito", ha detto in una dichiarazione la ricercatrice principale dello studio Michelle Stocker, assistente professore di geoscienze presso Virginia Tech. [40 foto di Freaky Frog]
I fossili di rana sono stati trovati accanto ai fossili del fitosauro simile a un coccodrillo e quelli dei primi dinosauri, hanno detto i ricercatori. Gli scienziati, tuttavia, non hanno trovato interi scheletri di rana, ma piuttosto un ileo frammentato, o ossa dell'anca, da molte di queste antiche rane durante uno scavo nel maggio 2018. Ma sperano di trovare presto altri fossili delle rane, ecco perché non hanno ancora dato alla creatura un nome scientifico.
Stanno ancora setacciando la terra e la roccia scavate nel sito, dove si aspettano di trovare più teschio e materiale scheletrico dalle rane - i risultati che dicono saranno più informativi sull'identità di questo tipo di creatura, ha detto Stocker.
Il team ha notato che mentre gli esemplari di Chinle sono lontani parenti di rane, non sono i diretti antenati delle rane moderne. Ma sono ancora salienti, un gruppo che include rane viventi e i loro parenti estinti strettamente imparentati.
In effetti, la rana Chinle è la più antica salienziana conosciuta vicino all'equatore, hanno notato i ricercatori.
Questo perché durante il Triassico, quando vivevano questi animali simili a rane, l'Arizona non era dove si trova oggi. Invece, lo stato del Grand Canyon faceva parte del supercontinente Pangea e si trovava a circa 10 gradi a nord dell'equatore, hanno detto i ricercatori.
Un'analisi delle ossa dell'anca delle rane mostra che la specie condivide più caratteristiche con le rane moderne e Prosalirus, una delle prime rane del Giurassico scoperta nell'odierna Navajo Nation, che con Triadobatrachus, una rana del Triassico primitiva trovata nel Madagascar moderno.
"Queste sono le rane più antiche da vicino all'equatore", ha detto Stocker. "Le rane più vecchie nel complesso hanno circa 250 milioni di anni dal Madagascar e dalla Polonia, ma quegli esemplari provengono da latitudini più elevate [rispetto alla rana Chinle] e non equatoriali".
La scoperta della rana Chinle potrebbe anche essere un segno di cose a venire. "Ora [che] sappiamo che minuscole rane erano presenti circa 215 milioni di anni fa dal Nord America, potremmo essere in grado di trovare altri membri delle moderne comunità di vertebrati nel periodo Triassico", il co-ricercatore dello studio Sterling Nesbitt, un assistente professore delle geoscienze presso Virginia Tech, ha detto nella dichiarazione.
Lo studio è stato pubblicato online oggi (27 febbraio) sulla rivista Biology Letters.
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