Cameron Merritt
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La maggior parte delle persone ha familiarità con il potente campo magnetico prodotto dal nucleo di ferro fuso della Terra, ma meno si sa del campo generato dai suoi oceani.
Per saperne di più, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha diretto tre veicoli spaziali identici, che l'agenzia ha lanciato nel 2013 e chiama collettivamente Swarm, per mappare il misterioso campo magnetico emanato dalle maree degli oceani. [Earth from Above: 101 splendide immagini dall'orbita]
La nuova ricerca, così come la mappa 3D digitale che ha contribuito a creare, sta fornendo nuove informazioni su come viene generato lo scudo magnetico protettivo simile a un bozzolo, nonché su come si comporta e cambia nel tempo.
Il campo magnetico - che è prodotto dagli oceani, dal nucleo fuso e dalle rocce nella crosta e nel mantello superiore - protegge il pianeta dai flussi di particelle cariche conosciute come vento solare. Se queste particelle cariche non fossero deviate dal campo magnetico, potrebbero confondere la navigazione di satelliti e aerei e persino interferire con le reti elettriche, hanno scritto i geofisici dell'Università di Leeds Phil Livermore e Jon Mound in un articolo per The Conversation. Per non parlare del fatto che le radiazioni potrebbero provocare danni alla salute umana.
Per avere una migliore gestione delle forze che contribuiscono a questo campo, i ricercatori hanno fatto mappare a Swarm i contributi degli oceani con notevole precisione.
I ricercatori hanno scelto di concentrarsi sugli oceani perché danno un contributo minuscolo ma importante al campo magnetico globale della Terra. Il sale nell'acqua di mare può condurre elettricità. E gli oceani non rimangono fermi; piuttosto, si muovono in cicli, su e giù. Mentre le maree attraversano gli oceani del mondo, quell'acqua salata attira essenzialmente il campo magnetico sopra il nostro pianeta.
"Abbiamo usato Swarm per misurare i segnali magnetici delle maree dalla superficie dell'oceano al fondo del mare, il che ci fornisce un'immagine veramente globale di come l'oceano scorre a tutte le profondità - e questa è una novità", Nils Olsen, capo del geomagnetismo di l'Università Tecnica della Danimarca, ha detto in una dichiarazione.
Il campo magnetico generato dagli oceani è piuttosto piccolo. "Si tratta di circa 2-2,5 nanotesla all'altitudine del satellite, che è circa 20.000 volte più debole del campo magnetico globale della Terra", ha detto Olsen a BBC News.
I dati appena analizzati forniranno ai ricercatori una visione più sfumata di come gli oceani sono influenzati dai cambiamenti climatici, ha osservato Olsen. "Dal momento che gli oceani assorbono il calore dall'aria, monitorare come questo calore viene distribuito e immagazzinato, in particolare in profondità, è importante per comprendere il nostro clima che cambia", ha detto Olsen nella dichiarazione.
Inoltre, il segnale magnetico di marea, a sua volta, induce una debole risposta magnetica dalle profondità del fondale marino, ha detto.
La ricerca è l'ultima scoperta che Swarm ha raccolto riguardo al campo magnetico terrestre. L'anno scorso, i ricercatori hanno annunciato che il veicolo spaziale aveva aiutato a mappare i segnali magnetici emessi dal guscio esterno della Terra, noto come litosfera, precedentemente segnalato.
La nuova ricerca, che deve ancora essere pubblicata su una rivista peer-reviewed, è stata presentata ieri (10 aprile) al meeting 2018 della European Geosciences Union a Vienna.
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