Fatti, funzione e malattie del sistema nervoso

Il sistema nervoso è una complessa raccolta di nervi e cellule specializzate note come neuroni che trasmettono segnali tra diverse parti del corpo. È essenzialmente il cablaggio elettrico del corpo. 

Strutturalmente, il sistema nervoso ha due componenti: il sistema nervoso centrale e il sistema nervoso periferico. Secondo il National Institutes of Health, il sistema nervoso centrale è costituito da cervello, midollo spinale e nervi. Il sistema nervoso periferico è costituito da neuroni sensoriali, gangli (gruppi di neuroni) e nervi che si collegano tra loro e al sistema nervoso centrale.

Funzionalmente, il sistema nervoso ha due principali suddivisioni: la componente somatica, o volontaria; e la componente autonomica, o involontaria. Il sistema nervoso autonomo regola alcuni processi del corpo, come la pressione sanguigna e la frequenza respiratoria, che funzionano senza uno sforzo cosciente, secondo i manuali Merck. Il sistema somatico è costituito da nervi che collegano il cervello e il midollo spinale ai muscoli e ai recettori sensoriali della pelle.

Descrizione del sistema nervoso

I nervi sono fasci cilindrici di fibre che partono dal cervello e dal midollo centrale e si diramano verso ogni altra parte del corpo, secondo la University of Michigan Medical School. 

I neuroni inviano segnali ad altre cellule attraverso fibre sottili chiamate assoni, che provocano il rilascio di sostanze chimiche note come neurotrasmettitori in giunzioni chiamate sinapsi, ha osservato il NIH. Ci sono oltre 100 trilioni di connessioni neurali nel cervello umano medio, sebbene il numero e la posizione possano variare. Ad esempio, un nuovo studio pubblicato a gennaio 2018 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences ha scoperto che dei 160 partecipanti studiati, il cervello di persone altamente creative ha più connessioni tra tre regioni specifiche del cervello rispetto a pensatori meno creativi.

"Hai questi tre diversi sistemi che si trovano tutti in diverse parti del cervello, ma sono tutti co-attivati ​​contemporaneamente", ha detto l'autore principale dello studio Roger Beaty, un borsista post-dottorato che studia neuroscienze cognitive all'Università di Harvard. "Le persone che sono maggiormente in grado di co-attivarli [hanno] fornito risposte più creative".

Una sinapsi dà un comando alla cellula e l'intero processo di comunicazione richiede in genere solo una frazione di millisecondo. I segnali viaggiano lungo un motoneurone alfa nel midollo spinale a 268 mph (431 km / h); la trasmissione più veloce nel corpo umano, secondo la rivista Discover.

I neuroni sensoriali reagiscono a stimoli fisici come la luce, il suono e il tatto e inviano feedback al sistema nervoso centrale sull'ambiente circostante il corpo, secondo l'American Psychological Association. I motoneuroni, situati nel sistema nervoso centrale o nei gangli periferici, trasmettono segnali per attivare i muscoli o le ghiandole. [Ecco come sembreresti solo un sistema nervoso]

Le cellule gliali, derivate dalla parola greca per "colla", sono cellule specializzate che supportano, proteggono o nutrono le cellule nervose, secondo l'Oregon Institute of Health and Science University. 

Le connessioni e la capacità di pensiero del cervello sono cresciute nel corso di migliaia di anni di evoluzione. Ad esempio, un virus ha legato il suo codice genetico al genoma di animali a quattro zampe e il codice può ancora essere trovato nel cervello degli umani oggi, secondo due articoli pubblicati sulla rivista Cell di gennaio 2018. Questo codice impacchetta le informazioni genetiche e le invia dalle cellule nervose ad altre cellule nervose vicine, un processo molto importante nel cervello. [Un antico virus potrebbe essere responsabile della coscienza umana]

Diagnosi delle condizioni del sistema nervoso

Esistono numerosi test e procedure per diagnosticare condizioni che coinvolgono il sistema nervoso. Oltre alla tradizionale radiografia, una radiografia specializzata chiamata fluoroscopia esamina il corpo in movimento, come il sangue che scorre attraverso le arterie, secondo l'NIH. 

Altri esami neurologici standard includono una risonanza magnetica (imaging a risonanza magnetica), una TAC e un elettroencefalogramma (EEG), che registra l'attività elettrica continua del cervello. La tomografia a emissione di positroni (PET) è una procedura che misura il metabolismo delle cellule o dei tessuti e l'attività cerebrale per rilevare tumori o tessuti malati o tumori, ha osservato il NIH.

Una puntura lombare posiziona un ago nel canale spinale per drenare una piccola quantità di liquido spinale cerebrale che viene testato per infezioni o altre anomalie, secondo il NIH.

Malattie del sistema nervoso

"Di tutte le malattie del sistema nervoso, la difficoltà più comune che le persone hanno è il dolore, e gran parte di ciò è correlato ai nervi", secondo il dottor Shai Gozani, fondatore e CEO di NeuroMetrix, un'azienda di dispositivi medici. "Ci sono 100 milioni di persone che convivono con dolore cronico".

Secondo la Mayo Clinic, i pazienti con disturbi nervosi sperimentano difficoltà funzionali, che si traducono in condizioni come:

• Epilessia, in cui scariche elettriche anomale dalle cellule cerebrali causano convulsioni 
• Morbo di Parkinson, che è una malattia nervosa progressiva che colpisce il movimento
• Sclerosi multipla (SM), in cui il rivestimento protettivo dei nervi viene attaccato dal sistema immunitario del corpo
• La sclerosi laterale amiotrofica (SLA), nota anche come malattia di Lou Gehrig, è una malattia dei motoneuroni che indebolisce i muscoli e ostacola progressivamente la funzione fisica
• La malattia di Huntington, una condizione ereditaria che causa la degenerazione delle cellule nervose del cervello
• La malattia di Alzheimer, che copre una vasta gamma di disturbi che influiscono sulle funzioni mentali, in particolare sulla memoria. 

La Mayo Clinic ha anche notato che il sistema nervoso può essere influenzato anche da disturbi vascolari come:

• Ictus, che si verifica quando c'è un'emorragia cerebrale o il flusso del colpo al cervello è ostruito;
• Attacco ischemico transitorio (TIA), che sono ictus di tipo mini che durano un periodo di tempo più breve ma imitano i sintomi dell'ictus; e
• Emorragia subaracnoidea, che è specificamente sanguinamento nello spazio tra il cervello e la membrana circostante che può essere il risultato di un trauma o della rottura di un vaso sanguigno debole; 

Infezioni come la meningite, l'encefalite, la poliomielite e l'ascesso epidurale possono anche colpire il sistema nervoso, ha osservato l'NIH.

I trattamenti variano da farmaci antinfiammatori e antidolorifici come gli oppiacei, a stimolatori nervosi impiantati e dispositivi indossabili, ha detto Gozani. "Molte persone si rivolgono anche a metodi a base di erbe e olistici per ridurre il dolore, come l'agopuntura". 

Studio del sistema nervoso

La branca della medicina che studia e tratta il sistema nervoso si chiama neurologia, ei medici che praticano in questo campo della medicina sono chiamati neurologi. Una volta completata la formazione medica, i neurologi completano la formazione aggiuntiva per la loro specialità e sono certificati dall'American Board of Psychiatry and Neurology (ABPN).

Ci sono anche fisiatri, che sono medici che lavorano per riabilitare pazienti che hanno subito malattie o lesioni al loro sistema nervoso che influiscono sulla loro capacità di funzionare, secondo l'ABPN.

I neurochirurghi eseguono interventi chirurgici che coinvolgono il sistema nervoso e sono certificati dall'American Association of Neurological Surgeons.

Nota dell'editore: Se desideri maggiori informazioni su questo argomento, ti consigliamo il seguente libro:

Usi gli occhi per vedere, le orecchie per sentire e i muscoli per eseguire il sollevamento di carichi pesanti. Beh, più o meno. In effetti, la maggior parte delle parti del corpo sono molto più complicate di così, mentre alcune sembrano non avere alcun interesse a stare lì dentro.

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Segnalazione aggiuntiva di Alina Bradford, collaboratrice.

Risorse addizionali

• NIH: malattie neurologiche
• Manuali Merck: disturbi del cervello, del midollo spinale e dei nervi

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