Thomas Dalton
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Il misterioso lignaggio umano estinto noto come Denisovans potrebbe essersi incrociato con gli umani moderni in almeno due ondate separate, secondo un nuovo studio.
La scoperta suggerisce una storia evolutiva più diversificata di quanto si pensasse in precedenza tra i Denisoviani e gli esseri umani moderni.
Sebbene gli esseri umani moderni siano ora l'unico lignaggio umano rimasto in vita, altri non solo hanno vissuto insieme agli umani moderni, ma si sono persino incrociati con loro, lasciando il DNA nel genoma umano moderno. Tali lignaggi includevano non solo i Neanderthal, i parenti estinti più vicini degli umani moderni, ma anche i misteriosi Denisovani, noti solo per i molari e l'osso di un dito dissotterrati nella Grotta Denisova nei Monti Altai in Siberia. [Denisovan Gallery: Tracing the Genetics of Human Ancestors]
Ricerche precedenti hanno scoperto che mentre i Denisoviani condividevano un'origine comune con i Neanderthal, erano geneticamente distinti dai Neanderthal quasi quanto i Neanderthal lo erano dagli umani moderni. Il lavoro precedente ha anche scoperto che i Denisoviani contribuivano con il DNA a diversi gruppi umani moderni: circa il 5% del loro DNA ai genomi delle persone in Oceania e circa lo 0,2% ai genomi degli asiatici e dei nativi americani continentali.
Gli scienziati avevano ipotizzato che questo DNA denisoviano trovato negli esseri umani moderni in Asia provenisse da incroci tra i Denisovani e gli Oceaniani che erano emigrati in Asia. Ora, i ricercatori hanno scoperto che l'ascendenza denisoviana negli esseri umani moderni proveniva da due episodi separati di incroci.
"Sono rimasto sorpreso dal fatto che ci fossero due gruppi molto diversi di Denisovani che hanno contribuito con il DNA agli esseri umani moderni - non era qualcosa che mi aspettavo di vedere", ha detto l'autore principale dello studio Sharon Browning, un genetista statistico presso l'Università di Washington .
Durante lo sviluppo di una nuova tecnica per confrontare interi genomi tra esseri umani moderni e gruppi umani ormai estinti, gli scienziati hanno scoperto che il DNA denisovano osservato negli individui dell'Oceania e dell'Asia orientale è diverso. Dopo aver confrontato più di 5.600 genomi di esseri umani moderni in tutto il mondo con l'unico genoma denisoviano completo dei Monti Altai, i ricercatori hanno scoperto che gli asiatici orientali erano più strettamente imparentati con l'Altai Denisovan, mentre gli oceaniani erano più lontanamente imparentati con l'Altai Denisovan..
I ricercatori suggeriscono che gli antenati degli oceaniani si siano incrociati con un gruppo meridionale di denisoviani, mentre gli antenati degli asiatici orientali si sono mescolati con un gruppo settentrionale.
"L'implicazione è che ci sono stati almeno tre casi di esseri umani moderni che si sono incrociati con esseri umani arcaici - uno con i Neanderthal e due con i Denisoviani", ha detto Browning. "Per me, questo suggerisce che gli esseri umani moderni non erano molto diversi dai Neanderthal e dai Denisoviani."
Gli scienziati hanno in programma di cercare ulteriori segni di incroci tra gli esseri umani moderni e altri lignaggi umani arcaici negli asiatici e in altre popolazioni in tutto il mondo.
"Ci sono segni che in Africa si stava mescolando con gli esseri umani arcaici, ma dato il clima più caldo, nessuno ha ancora trovato fossili umani arcaici africani con DNA sufficiente per il sequenziamento", ha detto Browning in una dichiarazione..
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (15 marzo) sulla rivista Cell.
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