Thomas Dalton
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La NASA ha due team di ricercatori che lavorano per progettare un'ape robotica in grado di volare su Marte.
L'agenzia spaziale ha annunciato il progetto il 30 marzo. È nelle sue fasi iniziali, ma l'idea è di sostituire i rover moderni - che sono lenti, ingombranti e molto costosi - con sciami di microbot tempestati di sensori e in rapido movimento che possono coprire molto più terreno a un costo relativamente basso.
Letteralmente chiamati Marsbees, i piccoli robot sono "volantini con ali svolazzanti delle dimensioni di un calabrone con ali delle dimensioni di una cicala", hanno scritto i funzionari della NASA.
Come riportato in precedenza, la più grande specie di calabrone cresce fino a 1,6 pollici (4 centimetri) di lunghezza, ma il calabrone americano è circa un quarto di quella dimensione. Le ali di cicala, secondo una serie di descrizioni scientifiche formali, possono variare da 1,2 pollici (3 centimetri) a più del doppio di quella lunghezza, a seconda della specie.
Uno dei motivi per cui questa idea è del tutto fattibile: la bassa gravità di Marte. Il pianeta ha solo un terzo dell'attrazione gravitazionale della Terra, offrendo ai Marsbees un vantaggio nonostante l'atmosfera sottile.
Il Guardian ha riferito che queste "api" non solo mapperanno il terreno marziano, ma raccoglieranno anche campioni dell'aria rarefatta del pianeta, nella speranza di trovare gas metano - un possibile segno di vita. Il rover Curiosity della NASA ha rilevato in precedenza bassi livelli di gas, ha riferito Science, anche se non è noto se sia stato prodotto biologicamente.
I robot ad ala rotante sono piuttosto rari sulla Terra, osserva la dichiarazione della NASA, perché i robot ad ala rotante come i quadricotteri sono molto più popolari. Ma il design ad ala battente consente al team di integrare alcune tecnologie a bassa potenza e altamente efficienti che saranno importanti sul Pianeta Rosso, dove i robot dovranno tornare regolarmente alla loro base per ricaricarsi..
I Marsbees sono ancora agli inizi, con un team dell'Università dell'Alabama che lavora su modelli numerici e un team giapponese che ha in programma di progettare e testare un prototipo di micro-flapping-bot.