Vova Krasen
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La gravità sta trascinando l'Etna verso il mare, aumentando la possibilità che il fianco del vulcano attivo possa un giorno subire un crollo catastrofico.
Non ci sono indicazioni che un tale collasso sia imminente, ma una nuova ricerca rileva che il fianco sud-orientale del vulcano italiano si sta muovendo sia sopra terra che sotto il mare. Questi movimenti significano che il rischio di un crollo di un pendio è più alto di quanto si credesse in precedenza, i ricercatori hanno riferito oggi (10 ottobre) sulla rivista Science Advances.
"Dobbiamo capire meglio come funziona questa transizione e che tipo di inneschi richiede un collasso", ha detto la coautrice dello studio Morelia Urlaub, ricercatrice in geodinamica marina presso il GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research di Kiel, in Germania. [I vulcani più distruttivi della storia]
Etna eruttiva
L'Etna è il vulcano più irrequieto d'Europa. Questa montagna ha vissuto periodi attivi almeno dal 6000 a.C. circa. ed è attualmente in un ciclo eruttivo che è in corso da settembre 2013, secondo il Global Volcanism Program dello Smithsonian Institution.
I ricercatori che utilizzano dati satellitari e misurazioni GPS hanno anche osservato che il fianco sud-orientale dell'Etna si sta muovendo verso il mare da almeno 30 anni. A marzo, gli scienziati della Open University nel Regno Unito hanno riferito che il pendio si è spostato in media di circa mezzo pollice (14 millimetri) ogni anno tra il 2001 e il 2012 solo.
Il dibattito, ha detto Urlaub, è stato se questo scorrimento deriva dal magma che si muove sotto e all'interno del vulcano o se deriva principalmente dalla gravità. L'Etna vomita costantemente materiale sulle sue pendici, ha detto, e la gravità spinge quel nuovo materiale verso il basso.
"Questo è comune con questi grandi vulcani", ha detto Urlaub. "Si sono diffusi alla base."
Anche l'Etna ha i suoi "piedi nell'acqua", ha detto Urlaub. Le sue pendici continuano sotto la costa siciliana e nel Mediterraneo. Fino ad ora, però, nessuno aveva misurato come il fianco si stesse muovendo sotto il livello del mare.
Sottomarino che scivola
Utilizzando una rete di sensori del fondo marino, Urlaub e il suo team hanno misurato il modo in cui il suono viaggiava da transponder a transponder ogni 90 minuti tra aprile 2016 e luglio 2017. Il tempo impiegato dal suono per viaggiare rivela la distanza tra i transponder, quindi i ricercatori hanno potuto rilevare eventuali cambiamenti in il fondo marino durante il periodo di studio.
Hanno scoperto che durante un periodo di otto giorni nel maggio 2017, una faglia sul fianco del sottomarino della montagna si è spostata di 1,6 pollici (4 centimetri). Questo non è stato un terremoto; il movimento è avvenuto senza rottura di faglia o onde sismiche, ma piuttosto come uno scivolamento graduale.
L'area in cui i ricercatori hanno misurato lo slittamento è lontana dalle camere magmatiche al centro dell'Etna, ha detto Urlaub. Ciò significa che il movimento non è derivato dalla risalita del magma all'interno delle camere sotterranee del vulcano; è invece l'inesorabile opera di gravità, che tira su tutto il pendio sopra e sotto l'acqua.
Questa è una brutta notizia per il rischio dell'Etna per la vita umana, ha detto Urlaub.
"Sappiamo da altri vulcani nella documentazione geologica che questi sono crollati catastroficamente e hanno causato frane veramente, davvero grandi e veloci", ha detto, "e se queste frane entrano nel mare, possono causare uno tsunami".
La possibilità che ciò accada all'Etna non può ancora essere quantificata, ha detto Urlaub. Le osservazioni scientifiche della montagna risalgono solo a pochi decenni, ha detto, e l'intera storia dell'Etna abbraccia 500.000 anni. È necessario un maggiore monitoraggio per rilevare se ci sono cambiamenti nel modo in cui si muove il pendio e per stimarne il rischio di collasso, ha detto..
"C'è un rischio", ha detto Urlaub. "Dobbiamo solo tenere d'occhio il fianco dell'Etna e come si sta muovendo".