Le scimmie sono state clonate, aprendo la strada alla clonazione umana

Scienziati in Cina hanno clonato due scimmiette che saltellano, aprendo teoricamente la porta alla clonazione degli esseri umani. 

Tuttavia, i ricercatori hanno sottolineato che non hanno intenzione di clonare gli esseri umani.

"Penso che la società, il pubblico in generale e il governo non consentiranno l'estensione dell'applicazione di questi metodi dai primati non umani agli esseri umani", ha detto Mu-ming Poo, direttore dell'Istituto di neuroscienze presso l'Accademia cinese delle scienze . Invece, l'obiettivo è creare scimmie clonate che possono essere utilizzate per studiare le malattie genetiche umane, ha detto Poo, che è coautore di un nuovo studio che descrive i risultati. [8 mammiferi clonati da Dolly the Sheep]

L'eredità di Dolly

Le scimmie, entrambe femmine, sono chiamate Zhong Zhong e Hua Hua dalla parola "Zhonghua", che significa "nazione cinese". Le scimmie hanno attualmente circa 7 settimane; vivono nello stesso tipo di incubatrici utilizzate per i bambini umani e sono alimentati artificialmente da operatori sanitari. Sono molto attivi e sembrano svilupparsi come una normale scimmia, ha detto Poo durante una conferenza stampa questa settimana.

I due primati dagli occhi grandi sono stati creati in un processo chiamato trasferimento nucleare delle cellule somatiche. In questo metodo, i ricercatori prendono una cellula uovo, o ovocita, e rimuovono il suo nucleo (che contiene il suo DNA). Quindi, prendono una cellula corporea, o somatica, dall'individuo che vorrebbero clonare e rimuovono il suo nucleo, trasferendo quel nucleo nell'uovo vuoto. La cellula viene quindi lasciata dividere e crescere per diversi giorni per raggiungere uno stadio di blastocisti multicella. La blastocisti viene quindi impiantata nell'utero di una scimmia madre surrogata per svilupparsi in un feto e, si spera, un bambino. 

La pecora Dolly, nata nel 1996, è stata il primo animale clonato con successo utilizzando questa tecnica; in particolare, è stata clonata dalla cellula della mammella di una pecora adulta. Dolly è morta nel 2003 all'età di 6 anni. Dalla sua nascita, gli scienziati hanno usato il trasferimento nucleare di cellule somatiche per clonare più pecore, mucche, topi, ratti e cani, ma nessuno è mai stato in grado di clonare un primate non umano, Poo ha detto.

"Forse i nuclei somatici differenziati delle specie di primati non sono in grado di esprimere i geni necessari per lo sviluppo dell'embrione", ha detto..

Processo ottimizzato

Per superare questo problema, i ricercatori hanno perfezionato la loro tecnica. Hanno ottimizzato il trasferimento nucleare con immagini all'avanguardia e migliorato la fusione della cellula donatrice con la cellula uovo durante il processo di trasferimento.

"Questa è una procedura molto difficile e delicata", ha detto Poo; ci sono voluti molti anni per praticare queste tecniche.

Anche così, gli embrioni ricostruiti non si sono sviluppati correttamente. La svolta, hanno detto i ricercatori, è stata la riprogrammazione dei nuclei donatori. Hanno usato l'epigenetica per fare questa riprogrammazione, nel senso che hanno alterato non la sequenza del DNA in sé ma il modo in cui i singoli geni sono stati espressi. In questo modo, sono stati in grado di riattivare i geni necessari per lo sviluppo embrionale. La tecnologia necessaria per eseguire questa modulazione epigenetica è stata sviluppata negli ultimi anni, ha affermato Zhen Liu, coautore dello studio e ricercatore post-dottorato presso l'Institute of Neuroscience. [6 animali estinti che potrebbero essere riportati in vita]

Utilizzando cellule del tessuto connettivo chiamate fibroblasti dai feti di macachi dalla coda lunga (Macaca fascicularis) come donatori, i ricercatori hanno creato 79 ovociti clonati, che sono stati impiantati in 21 madri surrogate. Sei gravidanze hanno preso piede e due si sono sviluppate a termine, i ricercatori hanno riferito oggi (24 gennaio) sulla rivista Cell. 

I ricercatori hanno anche provato a clonare cellule di scimmie adulte, con meno successo. Su 22 gravidanze in 42 surrogate, c'erano due nati vivi, ma entrambi i bambini sono morti subito dopo la nascita. Il motivo, ha detto Poo, è probabile che le cellule adulte siano più difficili da riprogrammare rispetto alle cellule fetali più flessibili. Tuttavia, il team sta lavorando alla tecnica e attualmente ha donne surrogate gravide di feti clonati da cellule del corpo adulto.

"Sembra che si stiano sviluppando bene, quindi speriamo di produrre presto i bambini", ha detto.  

Oltre ad essere più facili da riprogrammare per lo sviluppo nella fase iniziale, le cellule fetali hanno altri vantaggi, ha detto Poo: i fibroblasti fetali sono facili da coltivare in laboratorio e sono anche facili da modificare geneticamente. L'obiettivo, ha detto, è introdurre mutazioni genetiche dello stesso tipo che causano malattie umane come il Parkinson.

"Allora, i cloni saranno [un] modello ideale per quella particolare malattia, per lo screening dei farmaci che cureranno la malattia", ha detto Poo.

I ricercatori sperano di produrre cloni di macachi modificati geneticamente da utilizzare in questo tipo di ricerca entro un anno.

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