Paul Sparks
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Una manciata di parti di cellule di mammut lanoso di 28.0000 anni sono state recentemente "svegliate" per un breve periodo in un nuovo esperimento, ma la clonazione delle bestie dell'era glaciale è ancora molto lontana.
Nell'esperimento, i ricercatori hanno estratto cellule da Yuka, una mummia lanosa mammut (Mammuthus primigenius) i cui resti sono stati scoperti nel permafrost siberiano nel 2011. Quindi, gli scienziati hanno recuperato i nuclei meno danneggiati (strutture che contengono materiale genetico) da ciascuna cellula e hanno fatto scoppiare i nuclei nelle uova di topo.
All'inizio, questa manovra "attivava" i cromosomi dei mammut, poiché diverse reazioni biologiche che si verificano prima della divisione cellulare avvenivano effettivamente all'interno della cellula del topo. Ma queste reazioni si sono presto arrestate, probabilmente, in parte, perché il DNA del mammut è stato gravemente danneggiato dopo aver trascorso 28.000 anni sepolto nel permafrost, hanno detto i ricercatori. [In foto: mammut lanoso mummificato scoperto]
Ma perché i ricercatori hanno inserito il DNA di mammut nelle uova di topo? La risposta ha a che fare con la capacità di un uovo di replicare il DNA e dividersi in più cellule.
"Le uova hanno tutti i meccanismi cellulari viventi di cui potresti aver bisogno per correggere gli errori e riparare i danni che si sono verificati all'interno dei nuclei", ha detto Beth Shapiro, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università della California, Santa Cruz, che non è stato coinvolto nello studio. "[Gli scienziati] fondamentalmente hanno semplicemente bloccato [i nuclei di mammut] lì dentro e hanno detto: 'Va bene, macchinario cellulare, fai le tue cose.'"
E, all'inizio, il meccanismo cellulare ha cercato di riparare il DNA danneggiato all'interno dei cromosomi e di mettere insieme i pezzi rotti, ha detto Shapiro. "Ma [l'uovo] può solo fare così tanto", ha detto. "Quando i nuclei sono gravemente danneggiati, non è semplicemente possibile ricostituirlo a ciò che sarebbe necessario fare per riportarlo in vita".
Di conseguenza, nessuna delle cellule ibride topo-mammut è entrata nella divisione cellulare, un passaggio necessario per creare un embrione e, forse un giorno, clonare un mammut.
"I risultati qui presentati ci mostrano chiaramente di nuovo l'impossibilità di fatto di clonare il mammut con l'attuale tecnologia NT [trasferimento nucleare]", hanno scritto i ricercatori nello studio, pubblicato online l'11 marzo sulla rivista Scientific Reports.
In altre parole, "è una chiara dimostrazione che questo approccio non funzionerà per clonare un mammut", ha detto Shapiro. "Le cellule sono troppo danneggiate."
Non appena il mammut è morto, il suo DNA ha iniziato a degradarsi. Questo perché i batteri dell'intestino del mammut e dell'ambiente circostante hanno iniziato a masticare le cellule del mammut morto. La radiazione ultravioletta (UV) del sole ha anche distrutto una parte maggiore del materiale genetico e quei processi sono continuati per eoni. Di conseguenza, i frammenti di DNA nel nucleo che sono sopravvissuti fino ad oggi potrebbero essere lunghi solo da decine a centinaia di basi, piuttosto che i milioni che si trovano nel DNA degli elefanti moderni, ha detto Shapiro.
Tuttavia, lo studio è ancora entusiasmante, ha detto Rebekah Rogers, assistente professore di bioinformatica presso l'Università del North Carolina a Charlotte, che non è stata coinvolta nella ricerca. Ad esempio, se i ricercatori possono inserire anche piccoli frammenti di DNA di mammut in una linea cellulare, ciò potrebbe rivelare cosa fa quel DNA in una creatura vivente, ha detto. [Mammoth Resurrection: 11 ostacoli per riportare indietro una bestia dell'era glaciale]
Nello studio, i ricercatori hanno aggiunto che "il nostro approccio apre la strada alla valutazione delle attività biologiche dei nuclei nelle specie animali estinte".
Tuttavia, Rogers ha detto che vorrebbe vedere più prove che i cromosomi mammut siano effettivamente entrati nell'uovo di topo. "È possibile che tu possa avere un cromosoma di topo altamente modificato o potenzialmente qualche altra contaminazione da DNA", ha detto. "Hanno questa straordinaria affermazione di mettere cromosomi di mammut in un topo [uovo]. Mi piacerebbe davvero vedere molte prove per questo tipo di affermazione".
Altri gruppi di ricerca stanno anche cercando di resuscitare il mammut, utilizzando una tecnologia diversa. George Church, genetista dell'Università di Harvard e del Massachusetts Institute of Technology che dirige il team di Harvard Woolly Mammoth Revival, sta adottando un approccio. Sta usando CRISPR - uno strumento in grado di modificare le basi del DNA, o lettere - per inserire geni lanosi di mammut nel DNA degli elefanti asiatici, che sono strettamente legati agli animali estinti.
"Non stanno cercando di far rivivere un genoma di mammut", ha detto Shapiro. "Stanno cercando di crearne uno modificando il genoma di un elefante. In questo modo, potrebbero avere una cellula vivente come prodotto finale".
Tuttavia, riportare indietro i mammiferi dell'era glaciale è controverso. Molti ambientalisti sostengono che le risorse dovrebbero essere spese per animali attualmente minacciati o in via di estinzione piuttosto che per animali morti molto tempo fa.
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