Sintomi e trattamento del cancro al fegato

Il cancro al fegato è un cancro che inizia nei tessuti del fegato. È la quarta causa più comune di morte per cancro nel mondo, rappresentando 782.000 decessi ogni anno, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. 

Questo tipo di cancro include il carcinoma epatocellulare (HCC) e il meno comune cancro del dotto biliare (colangiocarcinoma), secondo il National Cancer Institute (NCI). (I dotti biliari sono tubi sottili che collegano il fegato, l'intestino tenue e la cistifellea).

L'NCI stima che ci siano stati 42.220 nuovi casi di cancro al fegato nel 2018 e 30.200 decessi. Tra il 2008 e il 2014, circa il 17,7% delle persone con diagnosi di cancro al fegato è sopravvissuto negli ultimi cinque anni.

Secondo l'NCI, circa l'1% delle persone verrà diagnosticato questo cancro ad un certo punto della loro vita. I tassi di diagnosi di cancro al fegato sono aumentati del 2,6% ogni anno negli ultimi 10 anni.

I fattori di rischio per il cancro del fegato includono l'epatite B e C (l'epatite è l'infiammazione del fegato), la cirrosi (una condizione in cui il tessuto epatico si cicatrizza e impedisce il flusso di sangue attraverso il sangue, che può essere causata da un eccesso di alcol o dall'epatite) e aflatossina (veleno da un tipo di fungo che può crescere su alimenti conservati in modo improprio), secondo l'NCI.

Sintomi

La maggior parte delle persone nelle prime fasi del cancro del fegato primario non presenta alcun segno o sintomo, ha affermato il dottor David Bernstein, capo di epatologia presso il North Shore Long Island Jewish Health System.

"Il sintomo più comune di cancro al fegato è che è asintomatico", ha detto Bernstein.

I sintomi, se compaiono, possono includere un nodulo duro o dolore sul lato destro dell'addome, gonfiore addominale, perdita di appetito, perdita di peso inspiegabile, nausea e ittero.

Diagnosi e test

I medici che conducono esami fisici di routine possono essere in grado di rilevare un fegato ingrossato e tenero e possono ulteriormente confermare i loro risultati attraverso l'ecografia addominale e le scansioni TC, secondo il National Institutes of Health (NIH). 

"È diverso dalla maggior parte degli altri tumori in quanto generalmente possiamo fare la diagnosi senza fare una biopsia epatica", ha detto Bernstein .

Tuttavia, il fegato ingrossato e la funzionalità epatica anormale possono essere indicativi di altre malattie del fegato. Il medico dovrà restringere la diagnosi eseguendo ulteriori test come una biopsia epatica, in cui un campione di tessuto epatico viene rimosso ed esaminato per una crescita anormale.

I medici possono anche testare i marcatori tumorali, come l'alfa-fetoproteina (AFP), ha detto Bernstein. L'AFP è una proteina solitamente prodotta dal feto, ma può segnalare la presenza di carcinoma epatocellulare (HCC) se si trova negli adulti. L'AFP può anche segnalare se una persona è incinta o ha altri tipi di cancro.

Se al paziente viene diagnosticato un cancro al fegato, potrebbero essere necessari ulteriori test per vedere se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo.

Trattamento e farmaci

Oltre ai vari trattamenti attualmente in fase di studio negli studi clinici, i trattamenti comuni disponibili per combattere il cancro al fegato sono la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia. Il tipo di trattamento dipenderà dal tipo e dallo stadio del cancro da trattare, secondo il National Cancer Institute. Il seguente elenco elenca alcuni dei possibili metodi di trattamento:

La terapia di ablazione è un trattamento che distrugge o rimuove i tessuti cancerosi. L'ablazione con radiofrequenza è un'opzione minimamente invasiva, in cui un medico utilizza un elettrodo ad ago per fornire onde radio ad alta energia per riscaldare e uccidere le cellule tumorali.

Per i pazienti con carcinoma epatico in stadio iniziale, la chirurgia può comportare un'epatectomia parziale, in cui viene rimossa la parte malata del fegato, o un trapianto di fegato, in cui viene rimosso e sostituito l'intero fegato. Per ottenere un trapianto di fegato, la persona avrà bisogno di un donatore che abbia lo stesso gruppo sanguigno e un fegato che abbia approssimativamente le stesse dimensioni, ha detto Bernstein. 

La radioterapia esterna, che è la forma più comune di radioterapia, utilizza i raggi X o altri raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali e ridurre i tumori, secondo il National Cancer Institute. C'è anche la radioterapia interna, in cui la sostanza radioattiva viene sigillata in aghi, fili o cateteri e quindi posizionata in un punto vicino al tumore.

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere o rallentare temporaneamente la crescita delle cellule tumorali. Il farmaco può essere rilasciato attraverso una pompa impiantata o iniettato in una vena o nell'arteria epatica per fornire un'alta concentrazione dei farmaci direttamente alle cellule tumorali nel fegato, secondo il National Cancer Institute.

Per i pazienti che non possono sottoporsi a terapia ablativa o intervento chirurgico per rimuovere i tessuti cancerosi e i cui tumori non si sono diffusi al di fuori del fegato, la terapia di embolizzazione può essere un'opzione, secondo l'NCI. In questo trattamento, le sostanze bloccano o riducono il flusso sanguigno attraverso un'arteria chiave per affamare il tumore di ossigeno e sostanze nutritive di cui ha bisogno per crescere.

Prevenzione

Se il fegato è danneggiato a lungo a causa dell'epatite, può aumentare il rischio di cancro al fegato. Le vaccinazioni contro l'epatite B hanno dimostrato di essere un modo efficace per prevenire l'HCC, secondo l'NCI. (Non esiste un vaccino per prevenire contro l'epatite C).

I modi per evitare l'epatite C includono evitare farmaci per via endovenosa, praticare sesso sicuro e ottenere tatuaggi e piercing solo da negozi puliti e affidabili, secondo la Mayo Clinic.

Per alcuni pazienti ad alto rischio con infezioni da epatite cronica B e C o lo screening per la cirrosi potrebbe essere un'opzione.

Risorse addizionali

• Il National Cancer Institute dispone di maggiori informazioni su statistiche, prevenzione, trattamento, coping e nuove ricerche sul cancro al fegato.
• Usa questa guida dell'American Cancer Society per aiutarti a trovare il miglior trattamento per il cancro al fegato nella tua zona. 
• Scopri di più sui trapianti di fegato in questa guida offerta dalla Mayo Clinic.

Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consulenza medica. Questo articolo è stato aggiornato il 13 febbraio 2015 da Senior Writer, Laura Geggel, e di nuovo l'11 ottobre 2018 da Staff Writer, Yasemin Saplakoglu.