Lionfish Beautiful and Dangerous Invaders

Turkeyfish. Farfalla cod. Pinne di piume. Un pesce leone (Pterois) con qualsiasi altro nome sembra altrettanto adorabile. Adornati con audaci strisce marrone, marrone e bianco, i pesci leone fluttuano nell'acqua agitando delicatamente le loro pinne a ventaglio. Tentacoli galleggianti incorniciano i loro volti, rendendo il pesce leone morbido e delicato. Ma attenzione! Queste misteriose bellezze sono armate di spine velenose e stanno invadendo le acque tropicali di tutto il mondo.

Fatti di pesce veloci

I pesci leone provengono dagli oceani del Pacifico meridionale e indiano, il loro habitat si estende dall'Australia fino al Giappone e alla Corea del Sud. Dodici diverse specie di pesci leone nuotano attraverso questa regione, banchettando con gamberetti e pesci più piccoli. I pesci leone mettono la preda all'angolo contro scogliere e rocce, poi colpiscono all'improvviso per inghiottire la preda intera. Una specie vorace, lo stomaco dei pesci leone può espandersi fino a 30 volte le loro dimensioni normali dopo un pasto, secondo la rivista Smithsonian, lasciando al pesce molto spazio per secondi.

Il pesce leone non solo ha un enorme appetito, ma si riproduce anche con un gusto simile. Si riproducono tutto l'anno, il che significa che una femmina matura può rilasciare circa 2 milioni di uova all'anno, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

I giovani misurano meno di un pollice (2,5 centimetri) di lunghezza e crescono fino a circa 13-15 pollici (33-38 cm) di lunghezza come adulti. Sono stati trovati pesci leone insolitamente grandi che nuotano a profondità fino a 300 piedi (91 metri), e questi mega esemplari si riproducono e mangiano anche più delle loro controparti più piccole. Il pesce leone può sopravvivere fino a 15 anni in natura, secondo il National Geographic.

Indipendentemente dalle dimensioni, tutti i pesci leone sfoggiano spine lungo la schiena, il bacino e la parte inferiore e usano queste sporgenze per la difesa. Secondo il National Geographic Young Explorer Erin Spencer, quando una spina dorsale di pesce leone perfora la carne, la pressione spinge fuori la tossina da due ghiandole velenifere lungo la spina dorsale del pesce. Il veleno scorre attraverso i canali su entrambi i lati della spina dorsale, attraverso la spina dorsale e nella vittima.

Una puntura dolorosa

Negli esseri umani, le punture di pesce leone causano dolore intenso e sudorazione e, in casi estremi, sofferenza respiratoria e paralisi. L'intensità e la durata di questi effetti dipendono dalla sensibilità di un individuo alla tossina e da quante spine le hanno pugnalate. L'unico rimedio noto è rimuovere le spine e immergere la ferita in acqua calda, non più calda di 114 gradi Fahrenheit (45,6 gradi Celsius), che aiuta ad abbattere la tossina, secondo Medscape. Il dolore di solito scompare dopo uno o due giorni, ma a volte può persistere per settimane.

Pochi studi hanno indagato su cosa rende le punture di leone così dolorose. Alcune tossine agiscono in modo aspecifico e perforano i pori attraverso le membrane cellulari in modo indiscriminato. Tuttavia, uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Pain ha suggerito che il veleno del pesce leone prende di mira specificamente le cellule nervose che trasmettono segnali di dolore in tutto il corpo..

"È possibile applicare il veleno di leone a un piatto di cellule isolate dai gangli della radice dorsale [un ammasso di cellule nervose sensoriali nel midollo spinale], e agiscono su un sottoinsieme di quelle cellule che sono specificamente responsabili della percezione del dolore", ha detto Stephanie Mouchbahani-Constance, primo autore dello studio e studente laureato presso la McGill University di Montreal. "Mostra che il veleno si è evoluto solo per causare dolore - non vuole uccidere, non vuole paralizzare".

Mouchbahani-Constance ha affermato che la ricerca futura esplorerà come funziona il veleno a livello molecolare e come i predatori del pesce leone consumano la specie in modo sicuro. Ulteriori ricerche sul modo in cui il veleno del pesce leone provoca dolore potrebbero portare allo sviluppo di un antidoto, ha detto.

Invasione di Lionfish

Sebbene noti per il loro veleno e le pinne fluenti, i pesci leone hanno anche guadagnato notorietà come specie aggressivamente invasive. Lontano dalla regione indo-pacifica, i pesci leone ora abbondano nel Mar dei Caraibi, nel Golfo del Messico e nella costa atlantica degli Stati Uniti orientali, dalla Florida alla Carolina del Nord. L'invasione è stata avviata al largo della costa della Florida meridionale nel 1985, dove il pesce leone è stato probabilmente rilasciato dopo essere stato acquistato come pesce d'acquario, secondo NOAA. All'inizio degli anni 2000, la costa orientale brulicava di pinne di pesce leone.

Ma la diffusione non si è fermata qui; studi ora suggeriscono che l'invasione del leone ha colpito anche il Mar Mediterraneo.

I pesci leone non hanno predatori naturali oltre l'Indo-Pacifico, quindi le popolazioni invasive si gonfiano incontrollate dalla natura. Nemmeno gli squali inseguono gli ornati invasori.

Nel frattempo, i pesci leone divorano specie ittiche autoctone a ritmi allarmanti. Secondo Oceana, alle Bahamas, il pesce leone ha decimato circa il 65-95% del pesce endemico della piccola barriera corallina in soli 30 anni. Grazie alla loro prolifica alimentazione e riproduzione, i pesci leone appaiono in densità di oltre 350 pesci per ettaro su alcune barriere coralline, secondo un rapporto del 2009.

Poiché i pesci leone invasivi mancano di predatori, gli esseri umani sono intervenuti per frenarne la diffusione. Gli scienziati vogliono ridurre le popolazioni di pesci leone in modo che le specie ittiche autoctone possano riprendersi. La ricerca suggerisce che i pesci leone mangiano pesci rari prima ancora che gli esseri umani li scoprano.

Oltre a mangiare pesce ecologicamente importante, il pesce leone mangia specie commerciali che altrimenti potrebbero essere destinate alla tavola di qualcuno. Anche i pescatori professionisti hanno una posta in gioco enorme in questo gioco.

Combattere il diluvio

Le organizzazioni organizzano gare di pesca chiamate derby per eliminare rapidamente molti pesci leone da un'area. In queste competizioni, i partecipanti vincono premi per aver catturato il pesce leone più grande, più grande o più piccolo nel tempo stabilito. I subacquei possono attirare migliaia di pesci leone in un solo giorno e la ricerca suggerisce che questi sforzi ripagano. Il diradamento delle popolazioni di pesci leone in modo coerente da posizioni specifiche è sufficiente per aumentare le popolazioni ittiche autoctone.

Ma molti pesci leone vivono oltre la portata dei pescatori con la lancia. Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science ha suggerito che il pesce leone prospera in profondità al di sotto dei limiti di immersione convenzionali, crescendo più grande e riproducendosi a velocità più elevate rispetto ai pesci che vivono nelle secche. Questi pesci di acque profonde fuggono agli umani a vista, suggerendo che gli animali trascorrono parte della loro vita a profondità minori e imparano a evitare la cattura.

Per raggiungere questi pesci leone che vivono in profondità, la società iRobot ha progettato un robot subacqueo armato di uno shock letale. Altri scienziati stanno sviluppando droni d'alto mare, trappole per aragoste modificate e trappole che attirano i pesci leone con suoni allettanti, secondo WFSU News in Florida. Poiché l'invasione del pesce leone persiste, gli sforzi per ostacolarla dovranno diventare sempre più creativi.

Se non puoi batterli, mangiali!

I pesci leone sono velenosi, non velenosi, il che significa che rilasciano la loro tossina attraverso gli aghi, vale a dire le loro spine. La tossina delle creature velenose, d'altra parte, deve essere ingerita per far funzionare la sua magia. Senza le loro spine, i pesci leone non hanno modo di iniettare il veleno. Questo tratto significa che le persone possono catturare, cucinare e consumare in sicurezza il pesce leone purché evitino le spine offensive.

Con la speranza di incoraggiare gli amanti dei frutti di mare ad aiutare a frenare la popolazione di pesci leone mangiandoli, NOAA ha lanciato la sua campagna "Eat Lionfish" e la Reef Environmental Education Foundation ha pubblicato un libro di cucina di lionfish. Cucinare un pesce leone abbatte le tossine alloggiate lungo la sua spina dorsale, senza lasciare nulla tranne la carne delicata e traballante.

I gruppi di conservazione sperano di generare un mercato transitorio per il pesce leone, cioè uno che sradicherà l'invasore senza generare domanda a lungo termine. Alcuni esperti di specie invasive dubitano che questa strategia di controllo culinario funzionerà, poiché è stata impiegata contro altre specie in passato e ha fallito, secondo VOA News. Tuttavia, un certo numero di ristoranti ha preso piede.

Risorse addizionali:

• Elenco di ristoranti che servono pesce leone in Florida, dalla Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
• Altro sul pesce leone, dal CABI Invasive Species Compendium.
• Prossimi eventi di abbattimento dei pesci leone, dalla Reef Environmental Education Foundation.