Potrebbe stressarti sapere cosa sta facendo lo stress al tuo cervello

Se ti senti già stressato, scusa, ma c'è un'altra cosa di cui dovresti preoccuparti: un nuovo studio rileva che lo stress può danneggiare la tua memoria ora e accelerare il declino cognitivo più avanti nella vita.

E se questo non è abbastanza stressante, lo stress potrebbe anche essere legato a un leggero restringimento del cervello, secondo lo studio, pubblicato oggi (24 ottobre) sulla rivista Neurology.

In uno studio con più di 2.000 volontari sani di mezza età, i medici hanno scoperto che quelli con livelli ematici più elevati dell'ormone cortisolo - un indicatore di stress - si sono comportati più male nei test di memoria e avevano un volume cerebrale leggermente ridotto rispetto a quelli con un livello normale dell'ormone. L'effetto è stato più evidente tra le donne nello studio. [10 cose che non sapevi sul cervello]

Ma prima di farti prendere dal panico, sappi che i ricercatori hanno sottolineato (sottolineato, davvero) che i risultati non significano che lo stress causi danni al cervello. Piuttosto, lo studio rivela un'associazione tra stress e funzione cerebrale che è coerente con gli studi di laboratorio sui topi.

Non stressarti, è naturale

La risposta allo stress è una parte naturale della vita, poiché il corpo deve reagire di fronte a pericoli o altre minacce. E il cortisolo è fondamentale per quella risposta allo stress, ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Justin Echouffo-Tcheugui, assistente professore di medicina presso la Johns Hopkins School of Medicine di Baltimora..

Durante i momenti di stress, i livelli di cortisolo aumentano e, insieme a un altro ormone chiamato adrenalina, segnalano al corpo una risposta di lotta o fuga. In particolare, il cortisolo aumenta il glucosio, o zucchero, nel flusso sanguigno; migliora l'utilizzo da parte del cervello di quel glucosio per produrre energia; e sopprime le funzioni corporee che non sono immediatamente necessarie durante un'emergenza, come la digestione, la riproduzione e la crescita. [11 suggerimenti per ridurre lo stress]

Una volta che l'evento stressante è passato, i livelli di cortisolo dovrebbero diminuire. Tuttavia, non è sempre così, ha detto Echouffo-Tcheugui. Il corpo può ancora percepire lo stress o, per ragioni non ben comprese, mantenere alti livelli di cortisolo. Oppure, in questa vita moderna, la vita domestica o lavorativa può causare stress quotidiano.

Livelli di cortisolo persistentemente più alti possono causare danni al cuore e alla pelle. Quindi, l'idea che lo stress e livelli di cortisolo più elevati possano anche influenzare la memoria e la funzione cerebrale non è sorprendente, ha detto Echouffo-Tcheugui. In effetti, le persone con sindrome di Cushing, una condizione definita in parte da un livello elevato e persistente di cortisolo, spesso soffrono di scarsa memoria, deficit di attenzione, malumore e depressione.

Stress e cervello

Nel nuovo studio, Echouffo-Tcheugui, che aveva sede presso la Harvard Medical School mentre conduceva l'analisi, ha attinto al database Framingham Heart Study, un enorme studio sponsorizzato dal governo che ha seguito la salute di migliaia di residenti a Framingham, Massachusetts , area da più di 70 anni. Echouffo-Tcheugui e i suoi colleghi hanno identificato 2.231 persone con un'età media di 49 anni prive di demenza.

All'inizio dello studio, ogni partecipante aveva un esame psicologico e valutazioni per la memoria e le capacità di pensiero. La loro memoria e capacità di pensiero sono state nuovamente testate una media di otto anni dopo. Alla fine dello studio, i partecipanti hanno anche fornito un campione di sangue e circa 2.000 di loro hanno eseguito una serie di scansioni cerebrali MRI per misurare il volume del cervello.

I ricercatori hanno scoperto che le persone con livelli elevati di cortisolo avevano punteggi inferiori nei test di memoria e capacità di pensiero rispetto a quelli con livelli normali di cortisolo. Il cortisolo alto era anche collegato a un volume cerebrale totale inferiore.

Echouffo-Tcheugui ha affermato che lo studio è solo un'istantanea degli effetti del cortisolo in un determinato periodo per un gruppo di persone, in gran parte di origine europea. Tuttavia, dati i noti effetti deleteri di elevati livelli di cortisolo su vari tessuti del corpo, ha affermato che i medici e il pubblico dovrebbero prestare attenzione al potenziale di danno cerebrale..

"La nostra ricerca ha rilevato la perdita di memoria e il restringimento del cervello nelle persone di mezza età prima che i sintomi iniziassero a manifestarsi" nelle normali attività quotidiane, ha detto Echouffo-Tcheugui. "Quindi, è importante che le persone trovino modi per ridurre lo stress".

Il dottor Paul George, assistente professore di neurologia e scienze neurologiche alla Stanford Medicine, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto che lo studio basato sulla comunità "solleva molte domande che necessitano di ulteriori esplorazioni su come il cortisolo influisce sul cervello e sulla nostra cognizione".

"Uno dei punti di forza è la valutazione di questi volumi cerebrali utilizzando più valutazioni di imaging per valutare i cambiamenti cerebrali", ha detto George. "Le dimensioni dello studio si aggiungono anche al suo impatto, [e] hanno fornito analisi approfondite per eliminare fattori di confusione come la depressione".

I limiti, ha aggiunto George, sono inerenti alla natura di tali studi epidemiologici: i ricercatori non possono essere certi della causa, dell'esistenza o della persistenza dello stress, perché si affidano a un campione di sangue mattutino una tantum dei livelli di cortisolo.

Echouffo-Tcheugui ha affermato di essere d'accordo con tale valutazione. Tuttavia, ridurre lo stress può avere una serie di benefici, ha detto, sia che si ottenga attraverso un sonno migliore, esercizio fisico, tecniche di rilassamento o chiedendo al proprio medico di farmaci per la riduzione del cortisolo, se necessario.

"Non c'è niente di sbagliato nel ridurre lo stress", ha detto.

Segui Christopher Wanjek @wanjekper tweet quotidiani su salute e scienza con un tocco umoristico. Wanjek è l'autore di "Food at Work" e "Bad Medicine". La sua colonna, Bad Medicine, appare regolarmente .