Vlad Krasen
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Anche le alghe possono essere affascinanti: nelle acque limpide e frizzanti al largo della costa atlantica nel Regno Unito, un'alga senza pretese e cespugliosa brilla di blu e verdi profondi. Si scopre che questa specie è piena di opali, ma non la gemma.
Rainbow wrack (Cystoseira tamariscifolia) è un tipo di alga bruna che si trova nel Mar Mediterraneo e al largo della costa atlantica dell'Europa. Nell'acqua, queste alghe brillano. E sebbene ci siano molti organismi luccicanti che vivono nell'acqua, ad esempio meduse bioluminescenti e pesci lanterna, la maggior parte produce la propria luce.
Rainbow wrack, d'altra parte, no. Invece, proprio come la gemma preziosa, utilizza una struttura cristallina per riflettere la luce solare, secondo un nuovo studio pubblicato l'11 aprile sulla rivista Science Advances.
Per studiare le alghe scintillanti, un gruppo di ricercatori ha raccolto la pianta da una tipica spiaggia abitata da turisti nel sud-ovest dell'Inghilterra durante la bassa marea. Usando una varietà di tecniche di microscopia, hanno scoperto che le cellule dell'alga contenevano sacchi di "opali". [Galleria: meraviglie bioluminescenti che attirano l'attenzione]
Di nuovo, non la gemma. I fisici usano il termine "opale" per descrivere qualsiasi materiale con una struttura reticolare molto specifica e fitta, ha detto l'autore senior dello studio Ruth Oulton, un fisico dell'Università di Bristol. Mentre gli opali di pietre preziose sono fatti di sfere di biossido di silicio, questo opale algale è composto da goccioline di olio chiamate lipidi. Ma tutti gli "opali" riflettono la luce in modi molto simili. (Gli opali si trovano anche negli insetti: coleotteri lucenti e alcune farfalle hanno strutture opaline dure all'esterno.)
È molto raro che le piante abbiano strutture simili all'opale, ma se lo fanno, di solito si trovano in un esterno duro, come la cellulosa nelle pareti cellulari, ha detto Oulton. Nel caso del Rainbow wrack, "è la prima volta che viene trovato un opale che non è fatto di materiale duro all'interno di un essere vivente".
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che l'arcobaleno ha reagito alla luce, cambiando la sua struttura per oscurarsi e illuminarsi, a seconda delle condizioni. Quando c'era molta luce, l'alga smontava la sua struttura opale fitta per attenuarne il bagliore. Ma quando è circondato dalla quasi oscurità, nel giro di poche ore ha riordinato tutte le sfere in un reticolo. Presto tornò a brillare.
I ricercatori non sanno esattamente perché Rainbow Wrack abbia adottato questo meccanismo. Ma poiché questa specie vive in un'area in cui i cambiamenti delle maree a volte la lasciano esposta sulla spiaggia e altre volte sepolta sotto 9 piedi (3 metri) di acqua, pensano che potrebbe essersi evoluta per regolare la quantità di luce che raggiunge i suoi cloroplasti - organelli che dirigono la fotosintesi nelle cellule. È molto probabile che non sia una coincidenza che i sacchetti di opali siano circondati da cloroplasti, ha detto Oulton.
"Quello che sappiamo è che le alghe stesse possono cambiare il [suo] opale ... quando diventa più leggero, la struttura opale scompare", ha detto Oulton. "Quando [uno] scarabeo muore, l'opale è ancora lì, ma se le alghe dovessero morire, tutto scomparirebbe", ha aggiunto.
Gli scienziati non possono ancora replicare il processo di accensione e spegnimento degli opali in laboratorio, ma vorrebbero poterlo fare. Dopo aver parlato con alcuni chimici, il team ha capito che questa nuova scoperta potrebbe aprire nuove possibilità, come i display biodegradabili. Ad esempio, se riescono a imitare il processo di confezionamento e disimballaggio di strutture opaline basate sulla luce, i ricercatori potrebbero essere in grado di creare imballaggi ed etichette biodegradabili da qualcosa di comune come l'olio di cocco.
Questo potrebbe assumere la forma di etichette sugli imballaggi alimentari che assumono un colore diverso, in base alle date di scadenza; o plastica nella confezione che si disintegra completamente dopo un po ', hanno detto i ricercatori.
Nel frattempo, l'arcobaleno continuerà a ondeggiare con l'alta marea, sembrando affascinante come sempre.
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